El viaje de Emmanuel Macron a China de primeros de mes difícilmente fue un triunfo de la diplomacia. Durante su estancia, el ejército chino amenazaba abiertamente a Taiwan, pero el presidente francés pasó de puntillas por este asunto argumentando que Europa no tenía que tomar partido en el creciente conflicto geopolítico entre EEUU y China; que debe concentrarse en sus propios intereses estratégicos; y debería convertirse en una tercera gran potencia junto a sus dos rivales.
En un contexto de tres días de halagar al cada vez más autocrático presidente de China, Xi, Macron atrajo muchas críticas por ablandarse con un país que ha reprimido a los disidentes y claramente se puso del lado de Vladimir Putin en la guerra en Ucrania.
Por supuesto, en un nivel, eso es solo un típico presidente francés que se está desvaneciendo. Desde De Gaulle, los franceses han estado tratando de liberarse de la influencia estadounidense, incluso si el papel cada vez más reducido de la UE en la economía global hace que sus afirmaciones sobre el estatus de "superpotencia" parezcan cada vez más cómicas. El mayor problema, sin embargo, es este. En un grado extraordinario, Francia ahora depende completamente de China para mantenerse a flote.
Basta con echar un vistazo a algunas de las cifras. Recientemente, el conglomerado de artículos de lujo LVMH reportó ventas en auge, con un aumento general del 17% en los ingresos, el doble de las estimaciones de los analistas. Asia, excluyendo a Japón, lo que esencialmente significa China, ahora representa un tercio de sus ingresos y ha superado a EEUU como su mercado más grande.
Macron atrajo muchas críticas por ablandarse con un país que reprime a los disidentes
Su rival Hermes informó que las ventas aumentaron un 23%, superando nuevamente fácilmente las expectativas del mercado, impulsadas por las ventas de sus populares bolsos Birkin en EEUU y China. A L'Oreal no le está yendo tan bien, con ventas en China ligeramente más débiles en el último trimestre, pero sus ventas en el país aún aumentaron un 5,5% en sus últimos resultados.
El trío de gigantes de la moda y la belleza ahora domina el mercado de valores y la economía francesa hasta un punto que pocas personas han tenido en cuenta. El coloso de la moda de Bernard Arnault domina el índice CAC-40 de París de una manera que hace que Apple parezca un pez pequeño en el mercado de Nueva York. Ahora vale 446.000 millones de euros, por sí solo cerca del 20% del valor total del índice CAC-40 (en conjunto vale 2,35 billones de euros en caso de que se lo pregunte).
Si agrega L'Oreal, con un valor de 226.000 millones de euros, y Hermes, con un valor de 207.000 millones de euros, el trío francés de moda y artículos de lujo representa casi el 40% del total del CAC-40. En las últimas dos décadas, Francia se ha convertido esencialmente en una casa de moda con un país adjunto. Ninguna otra economía importante en el mundo depende de manera tan crítica de un puñado tan pequeño de empresas, todas las cuales se concentran en la misma industria.
Finge ser un estadista y cada vez más es un vendedor de la industria de la moda francesa
A pesar de todo el dinero invertido en su aerolínea, la fabricación de aviones, sus compañías automotrices y sus conglomerados de defensa y electricidad, nada más en Francia realmente genera dinero ni atrae el interés de los inversores. La economía del lujo mantiene a flote al país y al mercado de valores, y el mercado principal y más lucrativo para todos esos bolsos y perfumes de alta gama es ahora el chino.
Por supuesto, no hay nada de malo en eso en sí mismo. Cada país tiene industrias en las que se especializa, ya sea ingeniería en Alemania o servicios financieros y profesionales en el Reino Unido, y tiene que encontrar una manera de venderlas en todo el mundo para ganarse la vida.
Las casas de moda francesas, y especialmente el astuto Arnault, ahora el hombre más rico del mundo después de superar a Elon Musk, lo han hecho muy bien al capitalizar las ricas tradiciones del país en artículos de diseño, al realizar adquisiciones estratégicas en Italia y Alemania y en otros lugares, y en convertir lo que alguna vez fueron productos de nicho en grandes marcas aspiracionales globales. Es un truco inteligente si puedes llevarlo a cabo.
Sin embargo, hay dos grandes problemas. La primera es que no existe un mercado más voluble que el de la moda, y la economía francesa ahora es excepcionalmente vulnerable a cualquier cambio en los gustos. Si un tipo diferente de bolso tomara por sorpresa a China, no es exagerado decir que el CAC-40 colapsaría. El segundo problema, y más importante, es que la economía depende completamente del acceso al mercado chino, y eso se otorga a capricho del gobierno de Beijing.
Ya sabíamos que Alemania dependía del mercado chino, y que el país dependía de él para las exportaciones y para proteger allí sus vastas inversiones en la industria automotriz. Pero al menos Alemania tiene una gama de clientes diferentes y una gran cantidad de empresas. Francia depende completamente de un puñado de marcas elegantes.
No es difícil entender por qué Macron está tan interesado en apaciguar a China. El presidente francés habla muy bien de la autonomía estratégica, de la soberanía europea y de encontrar una tercera vía entre las dos grandes potencias del siglo XXI. Pero hay un secreto sucio detrás de toda esta retórica de altos vuelos. La economía de Francia, incluso más que la de Alemania, ahora está enganchada al mercado chino.
Necesita que el país siga creciendo y permanezca abierto a importaciones costosas, para financiar un gobierno que es uno de los más grandes del mundo y un sistema de bienestar y pensiones que se encuentre entre los más generosos del mundo. Macron finge ser un estadista. Y, sin embargo, cada vez más, es solo un vendedor de la industria de la moda francesa, y un aliado poco confiable para los EEUU, el Reino Unido y para todos los demás.
