L os vuelos se cancelan constantemente, a menudo en el último minuto, el equipaje se queda tirado durante días porque no hay nadie que lo cargue en los carruseles y en los aeropuertos se forman colas masivas porque al personal de seguridad le resulta imposible procesar a todas las personas que se agolpan en la zona de salida a tiempo. Volar nunca ha sido divertido, y desde la invención de las aerolíneas de bajo coste se ha convertido en un infierno. Pero nunca ha sido tan malo como ahora. Una de las industrias más importantes del mundo parece estar a punto de derrumbarse, y la temporada de verano más intensa ni siquiera ha comenzado. Inevitablemente, la situación va a empeorar mucho, mucho, en los próximos meses.
Mucha gente dirá que los gobiernos deben intervenir para solucionar el problema. Inevitablemente, se pedirán más regulaciones, nacionalizaciones y la vuelta al control estatal. Pero en realidad, lo que se necesita es una ola de desregulación e innovación.
Desde la venta de franjas horarias de aterrizaje hasta la simplificación de las normas de formación, pasando por la reinvención de los procedimientos de seguridad y la retirada de las licencias a los operadores aeroportuarios, necesitamos una nueva oleada de empresas que revitalicen la forma en que todo el mundo se desplaza por el mundo. Sin eso, el sector se derrumbará por completo muy pronto.
Incluso antes de que los colegios hayan terminado o que la temporada de vacaciones haya empezado en serio, las aerolíneas se están hundiendo bajo la presión. easyJet está reduciendo sus vuelos porque no puede encontrar personal para poner los aviones en el aire, e incluso cuando consiga sacar uno de la pista probablemente no habrá sándwiches a la venta. El equipaje se acumula en Heathrow.
Sólo es cuestión de tiempo que el sistema informático de British Airways escenifique su ya tradicional colapso veraniego. En este país, es tentador imaginar que se trata de una crisis británica, agravada por nuestra salida de la Unión Europea. Pero eso sería un error. Los aeropuertos son igual de caóticos en Francia, España y Estados Unidos. Incluso los hipereficaces suizos ya no pueden volar desde Zúrich y Ginebra.
Sabemos cuáles son los problemas. Después de cerrar durante la pandemia, las compañías aéreas despidieron personal y redujeron su capacidad para intentar mantenerse a flote. Este año, los viajes se han recuperado con fuerza, y todo el mundo está desesperado por volver a salir de vacaciones. ¿El resultado?
La reducción de la capacidad ha chocado con un repentino aumento de la demanda
La reducción de la capacidad ha chocado con un repentino aumento de la demanda. Si a esto le añadimos la subida de los precios del combustible, la inflación galopante y la escasez general de mano de obra, un sistema que ya funcionaba con márgenes ínfimos y con un exceso de capacidad nulo ha empezado a ceder. A este ritmo, el pico del verano será sombrío.
Ya hay peticiones para que los gobiernos intervengan. Habría que enviar al ejército para solucionar el caos. Las compañías aéreas deberían volver a estar bajo el control del Estado para recrear las antiguas compañías de bandera y un nuevo reglamento más estricto para las compañías aéreas de bajo coste. De hecho, Alemania, Francia e Italia ya han renacionalizado sus aerolíneas nacionales. Es posible que el Reino Unido y algunos otros países no se queden atrás.
Pero, agárrense. En realidad, hay una solución mucho mejor. Una nueva oleada de desregulación para hacer más competitivo el sector y dar entrada a nuevos actores con nuevas ideas. ¿Por ejemplo? No es difícil pensar en lugares para empezar.
En primer lugar, si las aerolíneas no pueden llenar sus franjas horarias de aterrizaje porque no tienen el personal, o los aviones, o el personal de tierra, entonces deberían perderlas. Hay que vender las franjas horarias a los nuevos operadores, o mejor aún, regalarlas a cualquiera que tenga alguna idea brillante sobre cómo gestionar el sector de forma más eficiente.
Es necesario una nueva oleada de desregulación para hacer más competitivo el sector
A continuación, ¿qué tal si se reduce el número de horas que un piloto debe pasar en el aire antes de obtener la licencia para volar? Los simuladores son brillantes, y la seguridad de las aerolíneas ha mejorado enormemente en los últimos veinte años (aunque Boeing haya tenido algunos problemas). Si hubiera más pilotos disponibles, aumentaría automáticamente el número de aviones que podrían ponerse en el cielo.
En tercer lugar, hacer que las horas de vuelo de los tripulantes de cabina sean libres de impuestos, al igual que el alcohol y los cigarrillos se venden libres de impuestos. Eso aumentaría automáticamente los salarios y el número de personas dispuestas a pasar sus días sirviendo bebidas en un tubo metálico de colores brillantes.
En cuarto lugar, acelerar las autorizaciones para el personal de seguridad, de modo que fuera más fácil contratar a personas para atender todos los escáneres y puestos de control, y que no tuvieran que esperar tanto tiempo antes de ponerse a trabajar. De paso, podríamos suprimir algunas normas de hace 20 años. Hace mucho tiempo que nadie intenta derribar un avión con una botella de agua, y si se les permite el paso se reducirían los retrasos.
Por último, hay que ser duros con los operadores de los aeropuertos. Son empresas privadas con monopolios locales. Si no pueden gestionarlos de forma eficiente, quíteles la licencia y ofrézcasela a alguien que pueda hacerlo. Seguro que se quejarán. Pero la culpa es suya.
Desgraciadamente, muchos gobiernos responderán a la crisis simplemente tratando de recrear el viejo estilo de las compañías de bandera excesivamente reguladas de hace treinta y cuarenta años. En casi todos los países desarrollados del mundo, los políticos y los responsables de la formulación de políticas están buscando instintivamente soluciones que provienen directamente de los años sesenta y setenta. El problema es que sólo van a sustituir un sistema terrible por otro aún peor, reduciendo la competencia y restringiendo los vuelos a una pequeña élite adinerada que puede permitirse los precios astronómicos que cobrarán esas aerolíneas.
La última ola de desregulación de los años 80 hizo que volar fuera más asequible que nunca. Ahora necesitamos una nueva ola de desregulación para animar a los nuevos actores del sector a operar de forma más eficiente y a probar nuevas ideas, porque esa es la única forma de que el caos llegue a su fin.
