Productos químicos, transporte, tecnologías verdes y equipos médicos... Mientras la Unión Europea, liderada por Alemania, presiona por una nueva generación de "campeones nacionales" que pueden impulsar el crecimiento del continente durante las próximas tres décadas, la lista de industrias elegidas lo dice todo. Sólidas, conservadoras, y necesitadas de mucha inversión paciente a largo plazo, cualquiera en esas líneas de negocio puede esperar muchos préstamos en condiciones favorables, órdenes dictadas por el gobierno, y protección contra las adquisiciones.
Eso es genial para los ejecutivos de esas empresas, por supuesto, así como para la gente que trabaja en ellas. Y, para ser justos, al menos los alemanes y los franceses empiezan a reconocer que su modelo económico tiene tanta frescura como un sándwich de estación de tren. El problema es que la planificación industrial recalentada al estilo de los años sesenta no es la forma correcta de solucionarlo. En realidad, la UE se concentra sobre un modelo fracasado, lo que ilustra perfectamente que, al menos en lo que respecta a la economía, el Reino Unido ha tomado la decisión correcta de marcharse.
Es posible que la economía alemana siga siendo considerada como una de las más fuertes del mundo, pero esa situación está cambiando. En la última semana, el ministro de Economía, Peter Altmaier, ha lanzado lo que él llama la "Estrategia Industrial Nacional 2030". "Apenas hay un país exitoso que dependa exclusivamente y sin excepción de las fuerzas del mercado para llevar a cabo sus tareas", según el documento.
¿En serio? Para solucionarlo, planea el apoyo a industrias clave, una revisión de la ley de competencia para facilitar la fusión entre empresas europeas, restricciones a las adquisiciones extranjeras e incluso a la inversión de capital de riesgo en empresas de nueva creación si el dinero procede de fuera de Europa y, en "circunstancias excepcionales", poderes para que el Estado nacionalice parcialmente las empresas que corren el riesgo de ser absorbidas por otros países.
Liderada por nuevos "campeones nacionales y europeos", según Altmaier, la industria debería representar el 25% de la economía alemana para 2030, frente a los 23,5 puntos actuales, y el 20% de la economía europea en general.
Ya hay algunas señales tempranas de lo que Berlín tiene en mente. El gobierno está promoviendo activamente una fusión entre Deutsche Bank y Commerzbank para crear una potencia financiera. Un proyecto de fusión entre las unidades ferroviarias de Siemens de Alemania y Alstom de Francia para crear un equivalente ferroviario del consorcio Airbus acabó siendo bloqueado por los reguladores europeos de la competencia, pero no sería una gran sorpresa ver otro intento de consolidar este acuerdo en los próximos dos años.
Un fondo inicial para bombear dinero a determinadas industrias parece una apuesta segura, y las reglas para restringir a los gigantes de la tecnología estadounidense, y también a sus patrocinadores de capital de riesgo, la compra de participaciones en la web del continente y las empresas de aplicaciones parecen inevitables también. En cuanto a las empresas chinas que están pensando en comprar empresas alemanas y otras europeas, es mejor que lo olviden. ¡La respuesta va a ser un nein rotundo! De hecho, el fabricante de automóviles chino de rápido crecimiento Geely probablemente ya se esté preguntando qué va a pasar con su participación de 5.000 millones de euros en Daimler-Benz, y sin duda puede olvidarse de tomar el control de Mercedes por el momento.
La última generación de grandes campeones industriales podría estar liderada por Alemania, pero es probable que también incluya a otros países. El ministro de Finanzas francés Bruno La Marie ha sido tan entusiasta en apoyar una estrategia industrial intervencionista como cualquiera de sus predecesores. Ya ha hablado de añadir la Inteligencia Artificial a la lista de industrias protegidas, y estaría encantado de añadir más. El liberalismo autoproclamado del presidente Macron no parece extenderse a la economía.
Manfred Weber, el alemán que ha sido ampliamente considerado como el sucesor de Jean Claude Juncker, fue un entusiasta partidario del planeado "Airbus de los trenes" y ya ha empezado a pedir que se vuelvan a redactar las normas de la competencia para permitir la creación de líderes estratégicos en industrias clave. Cuando se inicie la nueva década, y especialmente con el irritante mercado libre británico fuera del camino, no se sorprenda si ve una estrategia industrial de la UE en marcha. Los Gobiernos elegirán a los primeros ejecutivos de las industrias clave, favorecidos con contratos patrocinados por el Estado y respaldados con mucho dinero barato.
Para ser justos, los líderes políticos al menos están reconociendo que hay un problema. Tanto Francia como Alemania, si bien tienen éxito a su manera, tienen modelos económicos que empiezan a parecer agotados. El índice DAX de referencia de Alemania es uno de los que peores resultados tiene en el mundo, con hasta un tercio de sus miembros enfrentándose a algún tipo de crisis, y apenas ha visto un nuevo miembro en la última década.
Francia siempre ha tenido una posición de liderazgo en sectores como la fabricación de aviones, la generación de energía y, por supuesto, los artículos de lujo, pero no queda mucho crecimiento en ninguno de ellos. Confiar en las exportaciones a China funcionó durante un tiempo, especialmente con una moneda infravalorada, pero eso también se está quedando corto. En la economía de las apps, ninguno de los dos países ha logrado producir una empresa de ninguna sustancia real, y tampoco lo están haciendo mucho mejor en robótica o inteligencia artificial.
El problema es que los campeones nacionales artificialmente creados son la peor manera de cambiar eso. ¿Por qué? Hay dos razones principales. En primer lugar, es muy poco probable que elijan las empresas adecuadas. ¿Alguien tiene realmente la más remota idea de a qué empresas deberían dirigirse los alemanes, franceses u holandeses en la próxima década? Seguro que pueden ser productos químicos, o transporte.
Pero también pueden ser medios de comunicación, o carne cultivada en laboratorio, o zánganos, o pantallas plegables, o computación activada por voz, o una docena de otras industrias en las que casi nadie ha pensado todavía. Es necesario creer que los funcionarios del Ministerio de Finanzas tienen poderes de predicción casi sobrehumanos para imaginar que harán algo de esto bien.
En segundo lugar, protegerse de la competencia hace que las empresas sean más débiles, no más fuertes. Si usted tiene un mercado protegido, ¿dónde está el incentivo para medirse contra los mejores del mundo? Quizás lo más chocante de todo es que los alemanes ni siquiera quieren que las empresas europeas obtengan dinero de capital de riesgo estadounidense, a pesar de todas las pruebas que demuestran que han sido una de las principales fuerzas detrás de la expansión de los gigantes de Internet de Estados Unidos.
La economía de las aplicaciones no se desarrolla levantando muros. Es difícil ver cómo el hecho de aislar a las empresas de la fuente más dinámica de financiación, asesoramiento y contactos va a ayudarlas a prosperar. De hecho, si se quisiera encontrar una forma de acabar con una industria de Internet que ya de por sí es lamentablemente débil, sería difícil pensar en una mejor.
En realidad, las principales economías de la UE están creciendo basándose en una estrategia fallida. En retrospectiva, es poco probable que la creación de campeones nacionales haya contribuido en gran medida al crecimiento económico en los decenios de 1960 y 1970. La expansión de esa década tuvo mucho más que ver con la rápida industrialización, el desarrollo de nuevas tecnologías, la constante reducción de las barreras arancelarias y la integración de las mujeres en la fuerza laboral, que con cualquier cosa que soñaran los funcionarios gubernamentales.
Es aún menos probable que funcione en la economía mucho más compleja, interconectada e innovadora de la década de 2020. Existen muchas razones por las que el Reino Unido, después de algunos trastornos iniciales, probablemente estará mejor fuera de la UE, pero la creación de otra generación de "campeones nacionales" debería ocupar un lugar destacado en la lista.
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