El desplome de los precios del petróleo ha golpeado a la industria del Mar del Norte y condiciona el programa de plena autonomía fiscal que defiende el Partido Nacionalista Escocés (SNP) de cara a las elecciones generales del 7 de mayo en el Reino Unido.
El barril de crudo cotiza estos días a unos 65 dólares en los mercados internacionales, cerca de un 45 % menos que hace un año, una caída que dejaría un agujero de 9.000 millones de libras (12.420 millones de euros) en el presupuesto de una Escocia con autonomía tributaria, según el Instituto de Estudios Fiscales británico.
"Cuando el SNP defiende la causa de la independencia lo hace confiando en los ingresos del petróleo, pero en la situación actual ese ya no es un argumento creíble", comenta a Efe Lewis Macdonald, candidato laborista en Aberdeen, capital de la industria petrolera en la región.
El SNP, que podría ser decisivo en Westminster si los laboristas ganan las elecciones sin una mayoría suficiente para gobernar en solitario, como sugieren las encuestas, aboga en su programa electoral por la "responsabilidad fiscal plena" para Escocia, si bien admite que "esa transición llevará algunos años".
"Sabemos que los precios del crudo fluctúan al alza y a la baja, por eso defendemos desde hace tiempo la creación de un fondo similar al que tiene Noruega, que ayudaría a hacer frente a las oscilaciones en los ingresos", señaló por su parte a Efe Callum McCaig, candidato nacionalista en Aberdeen.
La actual crisis del petróleo, provocada por un exceso de oferta global, ha destruido en el Mar del Norte cerca de 10.000 empleos, entre directos e indirectos, según las cifras del sindicato Unite.
"Es una situación catastrófica para los trabajadores y sus familias. Ya se han perdido miles de puestos de trabajo y hay muchos más en peligro, porque no hay signos en la industria de que esto se vaya a revertir", explica a Efe Tommy Campbell, responsable regional del sindicato en Aberdeen.
"Las compañías petroleras son muy ricas y podrían hacer algo para minimizar los daños, pero desafortunadamente están dando órdenes a los contratistas para despedir a la gente", relata Campbell.
El conflicto laboral y el desempleo cobran relevancia a la hora de decidir el voto en las circunscripciones urbanas de Aberdeen, donde el SNP trata de llevarse los votos tradicionalmente laboristas.
En las prósperas regiones agrícolas que rodean la ciudad, de tradición liberaldemócrata, el debate electoral se centra en cambio en el futuro político y económico de Escocia, detalla el investigador de la Universidad de Aberdeen Malcom Harvey.
"El petróleo jugó un papel crucial en la campaña para el referéndum sobre la independencia. Se debatió mucho sobre cómo sobreviviría Escocia como país independiente si el precio del crudo caía, y eso es lo que ha terminado pasando", comenta el experto del Centro para el Cambio Constitucional de esa universidad.
En los últimos meses, el Gobierno autónomo nacionalista se ha reunido con directivos de la industria y representantes de los trabajadores para buscar soluciones ante la pérdida empleos, mientras que el Ejecutivo conservador del primer ministro David Cameron ha puesto sobre la mesa inversiones en infraestructuras para apoyar al sector durante la crisis.
En campaña, el debate se centra en quién debe tener las competencias para poner en práctica esos planes, Londres o Edimburgo.
"Con las elecciones, el asunto se ha vuelto inevitablemente una cuestión partidista en la que todos quieren apuntarse tantos", sostiene Harvey.
El Parlamento escocés no tiene competencias sobre política energética, aunque sí dispone de margen para decidir inversiones en infraestructuras y autonomía para tomar decisiones en diversos ámbitos de la política empresarial.
El SNP, que obtendrá según las encuestas más del 60 % de los votos escoceses en las próximas generales, aspira a influir en un eventual Gobierno laborista en minoría en Westminster para traspasar nuevas competencias a Escocia en la próxima legislatura.
