Las terapias con células T del receptor de antígeno quimérico (CAR T) han demostrado el potencial de interrumpir la atención del cáncer, pero su aplicación se limita aún al tratamiento de pacientes con tumores líquidos (los que se originan de células sanguíneas como las Leucemias que son las más comunes y los Linfomas) seleccionados en la etapa de recaída. Para aprovechar el potencial de las terapias CAR T, es necesario expandir el número de entornos de atención médica que administran CAR T, acortar el tiempo del ciclo de innovación para permitir el éxito en tumores sólidos e innovar en la fabricación de terapias de células CAR T de próxima generación.
Las denominadas terapias CAR T son tratamientos personalizados donde a cada paciente se le extraen células que son modificadas en laboratorio para incluirles un gen capaz de actuar contra las células malignas. Una vez que las células son modificadas, se inyectan de nuevo en cada paciente. Las CAR son proteínas que permiten a las células T reconocer un antígeno en células tumorales específicas. Las células CAR T rediseñadas se multiplican. El número de células T modificadas genéticamente del paciente se "expande" mediante el crecimiento de células en el laboratorio. Cuando hay suficientes de ellas, estas células CAR T se congelan y se envían al hospital o centro donde el paciente está siendo tratado. Después, las células se descongelan y luego se infunden en el paciente.
Según el informe "La era de las terapias avanzadas. Medicamentos CAR-T: un cambio profundo para los sistemas sanitarios", elaborado por el Centro de Estudios de Políticas Públicas y Gobierno de la Universidad de Alcalá, con la colaboración de Novartis, en la actualidad, la investigación sobre medicamentos a base de células CAR T dirigidas a CD19 es relativamente extensa, y los dos productos aprobados se dirigen a CD19 para el tratamiento de tumores hematológicos, aunque también hay otras dianas interesantes en estudio, como CD20, CD22 y CD123.
El comportamiento clínico de los medicamentos CAR T depende en gran medida de la estructura del CAR y, fundamentalmente de la composición del dominio intracelular del mismo, ya que de ello dependerá la persistencia in vivo (en el paciente) de las células CAR T.
El doctor Emilio Alba, director del Instituto Oncológico Vithas Xanit, destaca que "las células CART antiCD19 aprobadas por el Sistema Nacional de Salud para uso asistencial, ofrecen una nueva esperanza a pacientes con neoplasias originadas en linfocitos B (leucemias agudas y linfomas agresivos) en los que no han tenido éxitos las terapias convencionales de primera y segunda elección. Además, dentro de protocolos de investigación se están produciendo células CART contra otras neoplasias (otros linfomas y tumores sólidos), y también se están desarrollado células asesinas naturales ("natural killer") armadas con receptores diseñados por ingeniería genética que las dirigen específicamente contra las células tumorales para las que fue diseñada. Estas células pueden ser igual de efectivas que las CART, pero menos tóxicas".
En cuanto a los avances en investigación en el campo de las CART, Melchor Álvarez de Mon, catedrático de Medicina de la Universidad de Alcalá, destaca que se está "asistiendo a una auténtica explosión en lo que respecta a los aspectos biotecnológicos, farmacológicos y clínicos". Según señala, las asociaciones de los CART con otros agentes terapéuticos, la identificación de biomarcadores de la respuesta clínica o la mejora de la tolerabilidad de los CAR T, son algunos de los aspectos que están siendo investigados en estos momentos para optimizar el empleo de estos fármacos.
Farmaindustria, patronal de la industria farmacéutica en España, destaca que estas terapias han modificado la práctica clínica y manejan unos índices de curación del 85%, según se desprende del estudio "El valor del medicamento oncológico".
Regina Quiroga, directora médica en España de "Kite, una compañía de Gilead", afirma que "en el linfoma b difuso de células grandes, que es el más habitual de los Linfomas No Hodking, antes de la aparición de los CAR-T la esperanza de vida los pacientes era de apenas seis meses, nuestros últimos datos sitúan esta esperanza por encima de los dos años. Podemos decir que los resultados en la práctica clínica habitual están reflejando una ausencia de enfermedad en más de la mitad de los pacientes cuando antes no llegaba al 10%".
España tiene un papel destacado en la investigación en estas terapias
España tiene un papel destacado en investigación en estas terapias. Los centros se preparan y mejoran constantemente para adaptarse a estas innovaciones junto con un plan de terapias avanzadas impulsado por el Ministerio, gracias al cual ha sido posible la correcta implementación de los CAR-T. No obstante, aunque España esté a la vanguardia el país que está por delante es Estados Unidos. Casi todos los avances en investigación que se están produciendo en la actualidad, incluyendo el desarrollo de células CAR T contra tumores sólidos, vienen de Estados Unidos. Además, China tiene en la actualidad más proyectos de investigación en marcha que EEUU, por lo que es posible que en un futuro cercano pueda liderar este campo de investigación y desarrollo.
El doctor Alba también afirma que "en la actualidad hay 10 hospitales públicos y uno privado autorizados para la administración de células CAR T en España. Pero lo más importante es que en nuestro país existen ya varios grupos de investigación que trabajan en el desarrollo de células CAR T que puedan ser utilizadas en enfermedades menos frecuentes que no sean interesantes para la industria farmacéutica. En el Grupo Vithas se está trabajando en la búsqueda de los pacientes candidatos a esta terapia para ser remitidos a los centros de referencia y en la formación de nuestros equipos de oncólogos y hematólogos para poder aplicar esta terapia en nuestros centros cuando la política actual de selección de centros sea menos restrictiva".
Hospitales con terapias CAR T
Las terapias CAR T requieren importantes recursos económicos, así como, equipamientos tecnológicos y recursos humanos, con un perfil de cualificación muy elevado. Por ello, la colaboración público-privada es fundamental, así como, una colaboración y coordinación entre las distintas Administraciones Sanitarias y la aplicación de modo generalizado del llamado modelo CSUR (Centros, Servicios y Unidades de Referencia del Sistema Nacional de Salud, regulados por Real Decreto 1302/2006).
El Ministerio de Sanidad ha establecido 15 criterios para la designación de los Centros de Referencia en medicamentos CAR T con vistas a garantizar los mejores estándares de calidad y seguridad asistencial. A día de hoy existen 14 centros designados, ubicados en cinco Comunidades Autónomas (Madrid, Castilla y León, Andalucía, Comunidad Valenciana y Cataluña). Con carácter de Centro excepcional también hay un CSUR en Canarias.