El petróleo barato ha desatado una guerra de precios en Estados Unidos y Europa, que ha dejado su huella en los ingresos de las grandes aerolíneas. El descenso del coste del combustible en más de un 25% ha permitido a las compañías aéreas elevar su oferta en los últimos meses se reabren rutas, se ponen a volar todos los aviones-, sobre todo en el corto radio, donde el aumento de la competencia ha estado liderado por las compañías de bajo coste, como Ryanair en Europa o Southwest en Estados Unidos, que vuelan más y más barato con el objetivo de ganar cuota de mercado.
En concreto, Southwest, que es la mayor aerolínea estadounidense por número de pasajeros domésticos, ha elevado un 9,2% su oferta de asientos por milla y ha ejercido una mayor presión sobre las tarifas que le han llevado a ver cómo su ingreso unitario por pasajero caía un 3,6%, mientras el yield -indicador que mide lo que logra facturar una aerolínea por cada kilómetro que vuela un pasajero- retrocedía un 4,2%.
En este caso, el aumento de la demanda ha conseguido compensar la caída de la rentabilidad por pasajero y el ingreso por asiento por kilómetro o milla ofertado ha subido un 0,1%, llevando a la compañía a registrar un trimestre récord. Por su parte, Ryanair anunció a principios de año un aumento de un 15% de su oferta en Madrid y una rebaja adicional de sus precios de un 6%, recrudeciendo la pugna por el control del espacio aéreo europeo. La aerolínea irlandesa ha anunciado que el número de pasajeros transportados hasta marzo ha crecido un 25% y ha tenido una ocupación del 91%.
"La caída del crudo es buena para las aerolíneas que, por sus ventajas competitivas y posicionamiento, puedan mantener buena parte de esta reducción de costes en sus resultados. Es más fácil que aumente la capacidad y bajen más los precios en el corto radio por las compañías low cost. Así, las aerolíneas que van a sufrir son las expuestas al corto radio ya que, aunque el aumento de la competencia es bueno para el consumidor, supone un riesgo para las aerolíneas, que unas afrontarán mejor que otras en función del mercado que operen y su flexibilidad", explica Francisco Rodríguez, analista de Banco Sabadell.
Así, las compañías que operan en el corto radio tienen una mayor presión sobre sus precios y costes. En este punto, el presidente de Globalia, José Hidalgo, reconoció que las aerolíneas estaban bajando el precio de los billetes para "llenar los aviones", algo que no se ha logrado, ya que la oferta aumenta más que la demanda. Air Europa ha lanzado una nueva tarifa sin maletas para las rutas domésticas y europeas con la que busca bajar los precios de los billetes del corto radio y hacer frente al bajo coste.
Cae la rentabilidad
Las aerolíneas tradicionales de Estados Unidos, como American Airlines, y Europa, también han aplicado la estrategia de aumentar la oferta de plazas y rutas y rebajar el precio de los billetes aprovechando las caídas de más del 20% de los costes del combustible. La maniobra no ha tenido el mismo éxito en todas las compañías, ya que muchas ven cómo la demanda no sube tanto como la oferta y el descenso de los ingresos unitarios por pasajero y por asiento han acabo lastrando la facturación.
Un ejemplo de ello es United Continental, que ha visto cómo sus ingresos por pasaje caían un 5,8% en el primer trimestre del año. La caída de los costes no ha compensado el deterioro de los ingresos y el beneficio operativo ha retrocedido un 12% al tiempo que la oferta total subía un 1,8% y el yield caía más de un 6%. La firma explica el descenso por "la fortaleza del dólar y la caída del crudo".
En esta línea, los ingresos de pasaje de Delta han caído un 2% hasta los 6.816 millones de euros lastrados por su negocio regional y los vuelos a Asia, donde la competencia es muy agresiva. El ingreso unitario ha caído un 4,2% de media y el yield ha retrocedido un 5,1%, mientras la capacidad ha subido un 2,7%. El descenso de la facturación se ha compensado con la caída del 3% de los costes que le ha permitido registrar una mejora del beneficio operativo del 10%.
Pese a que los resultados de la aerolínea siguen mejorando, Glen Hauenstein, presidente de Delta, ha alertado sobre el peligro de que los ingresos unitarios sigan cayendo y ha anunciado "ajustes a la baja" en su oferta de plazas, que ha subido un 3% en el primer trimestre del año, si no logra mejorar la facturación y "que los ingresos unitarios registren una trayectoria positiva".
El consejero delegado de IAG, Willy Wash, también ha anunciado una rebaja en sus planes de crecimiento para el segundo trimestre del año debido a que la demanda y los precios no se están comportando tan bien como esperaban. "Los ingresos unitarios de pasaje cayeron un 4,7% debido al descenso del yield, parcialmente compensado con un aumento de los volúmenes. Los yields de pasaje se redujeron debido a la presión sobre las tarifas", explicó IAG. Aún así, registró una mejora de la facturación, del ebitda y el resultado neto con y sin Aer Lingus. "IAG está en una posición mejor que la competencia por su buena estructura de costes. Es verdad que los ingresos unitarios han caído, pero la demanda ha mejorado y los bajos costes han permitido tener buenos resultados", explican desde Renta4.
En Europa, Lufthansa también nota en sus resultados el aumento de la competencia. Los ingresos por pasaje de la compañía alemana ha caído un 3,9%. La oferta de asientos ha subido un 6,6%; los pasajero transportados suben un 3%, el ingreso unitario cae un 7,4% y el yield retrocede un 6,3%.