Por Anna Ringstrom
ESTOCOLMO (Reuters Health) - Un científico británico y unojaponés recibieron el premio Nobel de Medicina por descubrir quelas células adultas pueden transformarse en células madreembrionarias que podrían regenerar tejido dañado en el cerebro,el corazón y otros órganos.
John Gurdon, de 79 años, del Instituto Gurdon en Cambridge,Gran Bretaña, y Shinya Yamanaka, de 50 años, de la Universidadde Kyoto en Japón, descubrieron la manera de crear tejido quepodría actuar como células embrionarias, sin la necesidad deextraer embriones.
Ambos científicos compartirán el premio Nobel de Medicina de1,2 millones de dólares por el trabajo que inició Gurdon hace 50años y que Yamanaka complementó con un experimento realizado enel 2006 que transformó el campo de la "medicina regenerativa",el cual consiste en curar enfermedades mediante la regeneraciónde tejido saludable.
"Estos descubrimientos revolucionarios han cambiado porcompleto nuestra visión del desarrollo y la especialización delas células", dijo la Asamblea Nobel en el Instituto Karolinska,en Suecia.
Todos los tejidos del cuerpo se originan de células madre,antes de desarrollarse en piel, sangre, sistema nervioso,músculos y huesos. La gran esperanza para las células madre esque pueden ser utilizadas para reemplazar tejido dañado, desdeheridas en la médula espinal hasta la enfermedad de Parkinson.
En una rueda de prensa en Japón, Yamanaka dio las gracias asu equipo de jóvenes investigadores: "Mi alegría es muy grande.Pero también tengo un gran sentido de la responsabilidad".
Por su parte, Gurdon ha hablado de una carrera difícil paraun joven que amaba la ciencia pero que se alejó de ella en elcolegio. Sigue guardando un desalentador informe escolar en lapared de su oficina.
"Creo que tiene la idea de convertirse en científico (...)Es ridículo", escribió su profesor. "Sería una pérdida de tiempotanto para él como para los que tienen que enseñarle". El jovenJohn "no quiere escuchar sino que insiste en hacer su trabajo asu manera".
CELULAS MADRE SIN EMBRIONES
Los científicos pensaban que era imposible convertir eltejido adulto en células madre, lo que implica que sólo podríancrearse nuevas células madre mediante la extracción deembriones, una práctica que generó un conflicto ético en algunospaíses y que también implica que las células implantadas podríanser rechazadas por el cuerpo.
En 1958, Gurdon fue el primer científico en clonar unanimal, produciendo un saludable renacuajo del huevo de una ranacon el ADN de la célula intestinal de otra cría.
Ello demostró que las células desarrolladas aún portan lainformación necesaria para crear cada célula del organismo,décadas antes de que otros científicos se hicieran conocidos anivel mundial por clonar al primer mamífero, la oveja Dolly.
Más de 40 años después, Yamanaka produjo células madres deratón de las células cutáneas de un roedor adulto, al insertaralgunos genes.
Su revolucionario hallazgo demostró efectivamente que eldesarrollo de un tejido adulto podría ser revertido,transformando las células adultas de nuevo en células que secomportan como embriones. Las nuevas células madre son conocidascomo "célula madre pluripotente inducida", o células iPS.
"El objetivo final es proporcionar células de sustitución detodo tipo", explicó el Instituto Gurdon en su página web.
"Nos gustaría ser capaces de encontrar una forma paraobtener células de sustitución para el corazón o el cerebro apartir de la piel o la sangre. El punto importante es que estascélulas tienen que ser del propio individuo para evitarproblemas de rechazo y la necesidad de la inmunosupresión".
El adelanto científico aún está en sus etapas iniciales yentre otras importantes preocupaciones está el temor de que lascélulas iPS puedan crecer fuera de control y desarrollarse enforma de tumores.
No obstante, en los seis años desde que Yamanaka publicó sushallazgos, los descubrimientos ya han producido importantesavances en la investigación médica y no se han generado losconflictos políticos o éticos que surgieron por la extracción deembriones.
El de medicina es el primero de los premios Nobel otorgadocada año. Las distinciones por logros en las ciencias, laliteratura y la paz se concedieron por primera vez en 1901 enconformidad con el testamento del inventor de la dinamita yempresario Alfred Nobel.
