La balanza de pagos registra la entrada y salida de divisas de un país por diversos conceptos como exportaciones, importaciones, ingresos de trabajos en el extranjero, transacciones y capitales. Es decir, registra las transacciones económicas de nuestro país con el resto del mundo.
Sus principales componentes son la cuenta corriente, la cuenta de capital, la cuenta financiera y la cuenta de errores y omisiones.
Dentro de la cuenta corriente, el componente principal es la balanza comercial, es decir, la parte de la balanza de pagos que contempla las importaciones y exportaciones de mercancías o bienes tangibles. Se utiliza para registrar el equilibrio o desequilibrio en el que se encuentran estas transacciones respecto al exterior y se expresan en déficit o superávit; el primero cuando son mayores las importaciones; y el segundo cuando son mayores las exportaciones.
La cuenta de capital es el componente de la balanza de pagos que muestra las inversión física de los extranjeros en un país, (o viceversa) en especial, la Inversión Extranjera Directa.
La cuenta financiera es el componente de la balanza de pagos que registra las entradas y salidas de activos financieros, principalmente la inversión de Cartera (por ejemplo, en acciones o bonos de empresas mexicanas o deuda pública).
La cuenta de errores y omisiones es una partida de ajuste contable con el objeto de que la balanza de pagos siempre cuadre. Esta cuenta recoge el valor de todas las operaciones no registradas por múltiples razones y que, de haberlo sido, hubieran permitido que la suma de todos los saldos (diferencia entre ingresos y pagos) fuera igual a cero para que se cumpla la condición:
Cuenta Corriente + [Cuenta de Capital + Cuenta Financiera] + Errores y Omisiones = 0
Cada transacción se incorpora a la balanza de pagos como un crédito o un débito. Un crédito es una transacción que lleva a recibir un pago de extranjeros; un débito es una transacción que lleva a un pago a extranjeros. Por otra parte, las disminuciones en los activos del país en el exterior y los aumentos de los activos extranjeros en el país representan ingresos de capital o créditos porque conducen al ingreso de pagos provenientes de extranjeros.
Cuando un país incurre en un déficit en la cuenta corriente, este necesita ser financiado con capital procedente del exterior, es decir, la cuenta de capital debería presentar un superávit.
En México, el Banco de México (Banxico) publica trimestralmente la balanza de pagos de México en los meses de mayo, agosto y noviembre, así como la balanza anual en febrero.