Por Mia Shanley y Niklas Pollard
ESTOCOLMO (Reuters) - El científico británico-estadounidenseJohn O'Keefe y la pareja noruega compuesta por May-Britt yEdvard Moser ganaron el premio Nobel 2014 de Medicina por suhallazgo del "GPS interno" del cerebro, que nos permiteorientarnos en el espacio y ofrece pistas sobre cómo nos afectanlas apoplejías y el Alzheimer.
El comité del Nobel, que adjudicó el premio de ocho millonesde coronas suecas (1,1 millones de dólares) en una declaraciónhecha en el Instituto Karolinska de Suecia, aseguró que eldescubrimiento resolvió un problema que ha ocupado a filósofos ycientíficos durante siglos:
"¿Cómo el cerebro crea un mapa del espacio que nos rodea ycómo podemos navegar en nuestro camino a través de un entornocomplejo?".
Ole Kiehn, miembro del comité del Nobel y profesor en elDepartamento de Neurociencia del Instituto Karolinska, dijo quelos tres científicos hallaron "un GPS interno que hace posiblesaber dónde estamos y encontrar nuestro camino".
O'Keefe, director del Centro de Investigación de losCircuitos Neuronales y el Comportamiento en el UniversityCollege London, descubrió el primer componente de este sistemade posicionamiento en 1971, cuando vio que un tipo de neurona enuna región del cerebro llamada hipocampo siempre estaba activadacuando una rata estaba en un determinado lugar de unahabitación.
Al notar que otras neuronas se activaban cuando la rataestaba en otras posiciones, O'Keefe concluyó que estas "célulasde lugar" formaban un mapa de la estancia.
En 1996, Edvard Moser y May-Britt Moser, que están casados ytrabajan ahora en institutos científicos de la ciudad noruega deTrondheim, colaboraron con O'Keefe para aprender cómo grabar laactividad de las células en el hipocampo.
Casi una década después, los Moser descubrieron células, enla región de la corteza entorrinal en cerebros de ratas, quefuncionan como un sistema de navegación.
Las denominadas "células rejilla" trabajan constantementepara crear un mapa del mundo exterior y son responsables de quelos animales sepan dónde están, dónde han estado y adónde van.
El hallazgo explica cómo funciona el cerebro, pero no tieneimplicaciones inmediatas para nuevas medicinas, ya que noestablece un mecanismo de acción.
Sin embargo, el conocimiento de este GPS cerebral puedeayudar a comprender qué causa la pérdida de conciencia espacialen pacientes afectados por un derrame o en los que sufrendevastadoras enfermedades cerebrales como la demencia, de la queel Alzheimer es la forma más común, que afecta a 44 millones depersonas en todo el mundo.
"El descubrimiento (...) revolucionó nuestro entendimientode cómo sabe el cerebro dónde estamos y es capaz de navegarentre lo que nos rodea", dijo Andrew King, profesor deneurofisiología en la Universidad de Oxford.
CHAMPÁN EN EL LABORATORIO
May-Britt Moser bailó y bebió champán con sus colegas enTrondheim tras saber que ganó el premio.
"Esto es muy grande, es una locura. Estoy saltando,gritando", dijo a Reuters.
"Estoy muy orgullosa del apoyo que tuvimos. La gente creyóen nosotros, en lo que hemos estado haciendo y esta es larecompensa ahora", agregó.
La científica estaba discutiendo datos con sus colegas en ellaboratorio cuando fue llamada por el secretario general de laAsamblea del Nobel en el Instituto Karolinska.
"Estuve a punto de no responder la llamada, porque ladiscusión estaba muy interesante", reconoció.
La televisión noruega la mostró junto a sus compañeroscantando "Happy Nobel to you" con la música del "Happy Birthday"("Cumpleaños feliz").
Su marido no pudo enterarse de inmediato de que había ganadoel Nobel, ya que estaba volando hacia Munich (Alemania). Alguienle estaba esperando en el aeropuerto con flores y le dio lanoticia, aseguró a la agencia de noticias noruega NTB.
Los Moser se unen a un exclusivo club de matrimonios que hanganado el Nobel, que incluye a los científicos Pierre y MarieCurie.
(1 dólar = 7,2230 coronas suecas)
