La japonesa Rakuten compra la aplicación Viber por 900 millones de dólares

TOKIO (Reuters) - El gigante japonés del comercio electrónico Rakuten, controlado por el multimillonario Hiroshi Mikitani, comprará el proveedor de la aplicación de llamadas y mensajería Viber Media por 900 millones de dólares (unos 656 millones de euros) en un acuerdo que más que duplicaría la cifra de usuarios en su imperio digital.

Rakuten ofrece servicios que van desde financiación para compras hasta vídeo online en su plataforma, que es la mayor de Japón. Pero con el descenso de la población y del gasto de los hogares en el país, Mikitani está intentando reinventar Rakuten como un solo sitio para una audiencia global.

Viber, que no cotiza en bolsa y está dirigida desde Chipre por el empresario israelí Talmon Marco, sumará 300 millones de usuarios a los 200 millones que ya existen de Rakuten, dijo Mikitani a periodistas en Tokio.

"Esta adquisición (...) llevará a Rakuten a un nivel diferente", dijo Mikitani, que también es consejero delegado de la empresa.

El acuerdo, que se hará completamente en efectivo, fue anunciado después de que Rakuten reportara un aumento del 80 por ciento en su beneficio operativo de 2013.

"Desarrollar por nuestra cuenta este sistema de mensajería hubiera sido imposible", agregó, y dijo que los usuarios de Rakuten podrían, por ejemplo, usar los mensajes instantáneos de Viber para contactar con una tienda online mientras consideraban si hacer una compra.

Viber es una de las cinco aplicaciones de llamadas y mensajería para 'smartphones' más descargadas, y cuenta con Estados Unidos, Rusia y Australia entre sus mayores mercados.

Su consejero delegado dijo que la adquisición ayudaría a su compañía a convertirse en una plataforma de contenido digital, no sólo en un proveedor de llamadas y mensajes gratis.

Una plétora de aplicaciones de mensajería están tratando de sacar provecho de sus servicios gratis, en especial en los mercados emergentes.

Viber se financia de los bolsillos de sus fundadores y varios inversores privados de Estados Unidos. Compite con aplicaciones de mensajería instantánea como WeChat, unidad de la firma china de Internet Tencent Holdings, su rival de EEUU WhatsApp, y Line, propiedad de la compañía coreana Naver.

Viber lanzó recientemente una aplicación de mensajería instantánea para ordenadores personales que permite a los usuarios hacer llamadas de móvil a otros usuarios de Viber y móviles no registrados, lo que lo convierte en un rival para Skype.

Se espera que la adquisición por parte de Rakuten se complete a finales de marzo, dijeron ambas compañías.