BRUSELAS (Reuters) - Los aliados de la OTAN deben responder a la escasez de recursos críticos tales como los aviones de reabastecimiento en vuelo y los aviones de vigilancia a pesar de los recortes de los presupuestos de defensa a ambos lados del Atlántico, dijo el miércoles el secretario de Defensa de EEUU Leon Panetta.
Panetta, en su primer discurso en Europa desde que se asumió el puesto de jefe del Pentágono, exhortó a los aliados de la Organización del Tratado del Atlántico Norte a mantener el gasto de defensa en sus niveles actuales y dijo que, como mínimo, se deberían coordinar los recortes para "evitar sorpresas" que podrían poner en peligro a los demás.
"No nos podemos permitir que los países tomen decisiones sobre reducciones de efectivos de forma unilateral, dejando a los vecinos y aliados en la oscuridad", dijo en un discurso ante el Carnegie Europe, la sucursal de Bruselas de la Fundación Carnegie para la Paz Internacional.
Las declaraciones de Panetta se hicieron eco de las del ex secretario de Defensa Robert Gates en su último discurso en Bruselas antes de dejar el cargo, cuando advirtió claramente que la OTAN se había convertido en una alianza con dos niveles, divididos entre aquellos que llevan la carga y los que cosechan los beneficios sin tener que compartir los costes.
Sin embargo, Panetta adoptó un enfoque más suave, con un equilibrio entre la preocupación por escasez de equipo y personal y el bajo nivel de gasto en defensa en algunos países y los elogios por los logros de la alianza en Libia y Afganistán y la necesidad de cooperar en el futuro.
"Vivimos en un mundo de creciente peligro e incertidumbre", dijo. "No podemos predecir dónde será la próxima crisis pero sabemos que somos más fuertes si afrontamos estas amenazas juntos".
Panetta dijo que la guerra en Libia demostraba que la OTAN podía dar una respuesta rápida y decisiva a una crisis militar con Europa a la cabeza.
Pero la misión, en el que la alianza utilizó su poderío aéreo para proteger a los civiles de las fuerzas leales al líder libio Muamar el Gadafi, también ilustraba "las crecientes diferencias que deben ser abordadas", dijo Panetta, incluyendo el déficit en los recursos.
"La OTAN tiene una escasez importante en especialistas bien entrenados, y Estados Unidos tuvo que cubrir la diferencia", dijo.
"Pero en ninguna parte esas lagunas han sido tan evidentes como en los aviones de reabastecimiento, el suministro de inteligencia, la vigilancia y plataformas de reconocimiento como Global Hawk y los aviones no tripulados Predator".
"Sin esos recursos, la operación de Libia habría sido muy difícil llevarla a cabo sobre el terreno y sostenida en el tiempo", dijo.
El discurso de Panetta se produce poco antes del encuentro de dos días de los ministros de Defensa en Bruselas esta semana. Los 28 países miembros de la alianza están bajo presión para ampliar la cooperación en proyectos de Defensa como una forma de compensar el impacto de los recortes presupuestarios en ambos lados del Atlántico.
Al Pentágono se le ha pedido que recorte unos 350.000 millones de dólares (unos 266.000 millones de euros) en la inversión prevista de seguridad nacional durante la próxima década. Panetta y los altos cargos militares dicen que esos recortes serían difíciles y advierten contra reducciones de gastos adicionales que podrían recortar los gastos del Pentágono en casi un billón de dólares.
