CABO CAÑAVERAL (Reuters) - La NASA desveló el miércoles sus planes para construir un enorme cohete espacial que llevará astronautas a la Luna, Marte y otros destinos más allá de la Estación Espacial Internacional.
El proyecto costaría unos 10.000 millones de dólares hasta 2017, cuando se espera realizar el primer vuelo de prueba del Sistema de Lanzamiento Espacial desde el Centro Espacial Kennedy de Florida.
Otros 6.000 millones de dólares se dedicarán a construir la cápsula tripulada para el espacio profundo Orion, una herencia de la difunta iniciativa de exploración lunar Constelación, cancelada por la Administración Obama. La NASA ya ha gastado 5.000 millones en Orion.
Además, se invertirán 2.000 millones de euros en renovar el puerto espacial de la NASA en Florida para acoger el nuevo cohete.
El cohete está basado en los motores de hidrógeno líquido y oxígeno líquido del transbordador espacial, así como en sus tanques de combustible, combinados en un principio con una versión mejorada de los cohetes de combustible sólido desarrollados en el proyecto Constelación.
La NASA tiene previsto un concurso para sustituir los cohetes de lanzamiento de Alliant Techsystems con cohetes de combustible líquido.
El cohete será más poderoso que la lanzadera Saturn de la era del Apollo, que transportaban tripulación y equipamiento a la Luna entre 1969 y 1972.
"Esto es un tremendo paso hacia delante y de verdad nos pone en una posición para avanzar con la exploración", dijo el administrador asociado de la NASA Bill Gerstnmaier a la prensa en una conferencia telefónico.
El anuncio sigue a un año de tira y afloja con el Congreso por el coste, el alcance y los parámetros técnicos del proyecto. La Administración Obama congeló sus planes mientras obtenía una estimación independiente de gastos para el Sistema de Lanzamiento Espacial.
"Hemos estado frustrados por los retrasos", dijo la senadora Kay Bailey Hutchison, una republicana de Texas que forma parte del comité de supervisión de la NASA.
"Los números están dentro de los niveles de autorización, ahora estamos avanzando como un equipo para Estados Unidos", añadió.
"A veces fabricar la salchicha no es bonito, pero estamos en el final adecuado, espero", dijo.
En comparación con los ya retirados transbordadores espaciales, que podían llevar unos 22.500 kilos a una órbita de unos 480 kilómetros de la Tierra, el nuevo cohete está pensado para llevar hasta 63.000 kilos de cargamento.
Las versiones futuras tendrían casi el doble de capacidad de vuelo para misiones en el espacio exterior.
Obama ha pedido que se realice una expedición humana a un asteroide para 2025 y a Marte en la década de los 2030.
/Por Irene Klotz/
