HOUSTON (Reuters) - Una sonda científica robótica de la NASA entró el sábado en órbita en torno al asteroide Vesta para iniciar un estudio de un año del segundo mayor cuerpo en el cinturón de asteroides.
La nave espacial Dawn de la NASA retransmitió una señal al Laboratorio de Propulsión de la Nasa en Pasadena, California, para confirmar que había entrado en la órbita de Vesta, a unos 188 millones de kilómetros de la Tierra, dijo la agencia el domingo.
Dawn es la primera sonda que orbita un objeto en el principal cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, y está en camino de ser la primera nave espacial que orbita dos destinos del sistema solar más allá de la Tierra, dijo la NASA.
"El estudio que Dawn realice del asteroide Vesta representa un gran logro científico y también apunta hacia los futuros destinos a los que la gente viajará en los próximos años", dijo Charles Bolden, director de la NASA, en un comunicado.
Los científicos no pudieron determinar el momento exacto en que Dawn se acopló el sábado a la órbita de Vesta, dijo la NASA.
Dawn fue enviada a Vesta en el 2007, la primera parada en una aventura de 466 millones de dólares (314,31 millones de euros) para aprender más sobre cómo se formó el sistema solar hace 4.500 millones de años atrás. Estudiará Vesta durante un año y luego partirá a su segundo destino en julio del 2012, un planeta enano llamado Ceres.
Vesta y Ceres son dos de los protoplanetas (cuerpos rocosos que apenas tienen masa suficiente para convertirse en planetas como tales) supervivientes más grandes que existen en el sistema solar. Ambos se encuentran en el principal cinturón de asteroides, ubicado entre Marte y Júpiter.
"Estos son dos de los últimos mundos no explorados dentro de nuestro sistema solar", dijo el director del proyecto Dawn, Robert Mase.
Con su interior de hierro y posibles flujos de lava, los científicos creen que Vesta es más similar a la Tierra o la Luna que la mayoría de sus otros asteroides vecinos.
Ceres, el mayor objeto en el cinturón de asteroides, está relativamente cerca de Vesta, pero se formó bajo circunstancias tremendamente diferentes. El llamado planeta enano se parece más a las heladas lunas de Júpiter y Saturno. Ceres tiene minerales con rastros de agua y posiblemente una débil atmósfera.
La meta de la misión de Dawn es reunir suficiente información sobre Vesta y Ceres para entender las condiciones y procesos de comienzos del sistema solar. La nave espacial tiene tres instrumentos científicos para estudiar las características de la superficie y determinar su composición química.
"Estamos explorando lo más que podamos hacia atrás en el tiempo", dijo el científico a cargo, Christopher Russell, de la Universidad de California en Los Ángeles.
