La NASA, lista para lanzar un transbordador la próxima semana

CABO CAÑAVERAL, EEUU (Reuters) - La NASA lanzará la próxima semana la primera de las últimas tres misiones del transbordador, enviando al Discovery en su último vuelo para entregar una esperada carga a la Estación Espacial Internacional, dijeron altos cargos el viernes.

El despegue del Discovery, la nave más antigua de la NASA, está programado para el jueves por la tarde desde el Centro Espacial Kennedy.

Unos problemas con el tanque de combustible de la nave mantuvieron la misión en espera desde noviembre. Una filtración de hidrógeno no relacionada obligó a la NASA a cancelar un intento de lanzamiento el 5 de noviembre.

Los técnicos descubrieron después una fisura en la espuma aislante que cubre el taque de combustible del transbordador, un tema de seguridad potencialmente grave.

"Los equipos han hecho un trabajo grandioso. Creo que estamos listos para despegar la próxima semana", dijo Bill Gerstenmaier, administrador asociado a la NASA para operaciones espaciales, a periodistas.

En 2003, el transbordador Columbia resultó dañado por una pieza de espuma aislante que se desprendió del tanque y golpeó el ala de la nave durante el despegue. El transbordador se destruyó mientras atravesaba la atmósfera para aterrizar 16 días después, matando a sus siete tripulantes.

La fisura en la espuma aisladora del tanque del Discovery resultó ser profunda. Los ingenieros descubrieron la grieta en las vigas de soporte subyacentes que brindan una estructura entre el tanque de hidrógeno líquido y los compartimientos de oxígeno líquido.

La NASA trabajó en el problema durante dos meses antes de determinar que un leve defecto en la carga de aluminio-litio usado para fabricar las vigas del tanque fue la causa inicial. Los técnicos repararon las grietas y reforzaron las vigas.

El transbordador transportará una bodega hecha en Italia que se agregará a la estación espacial de 100.000 millones de dólares (73.000 millones de euros), un proyecto de 16 países que se acerca a su culminación después de 12 años de construcción.

El transbordador también llevará alimentos, equipamiento científico y suministros para los seis tripulantes a bordo de la estación y un prototipo de robot humanoide.

Hay dos paseos espaciales previstos durante la estancia de una semana del Discovery en la estación.

El programa de transbordadores de 30 años está terminando debido a sus altos costes operativos y para liberar fondos para desarrollar cohetes y naves espaciales que vuelen más allá de la órbita de la estación de 355 kilómetros.

El Gobierno de Obama quiere motivar a las firmas privadas para que ingresen al negocio de los taxis espaciales, dejando libre a la NASA para que se concentre en la exploración del espacio profundo y el desarrollo de nueva tecnología.