WASHINGTON (Reuters) - Una vacuna contra la gripe en dos pasos que utiliza el ADN para preparar al sistema inmune y luego una vacuna tradicional de la gripe común ería capaz de proteger contra todas las cepas del virus, dijeron el jueves investigadores estadounidenses.
El equipo del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID, por sus siglas en inglés) ya está probando la nueva vacuna en personas y dice que los resultados en las pruebas ratones, monos y hurones sugieren que la industria podría finalmente ser capaz de deshacerse del engorroso proceso de hacer nuevas vacunas contra la gripe cada año.
"Conceptualmente, este es el primer paso hacia una buena posibilidad de tener una vacuna universal", dijo el director del NIAID, doctor Anthony Fauci, en una entrevista telefónica.
Cada año, las cepas de gripe mutan un poco y en cualquier momento cepas muy diferentes infectan a las personas. En algunos años surgirá una nueva mutación, como la cepa H1N1 que apareció en marzo de 2009, para iniciar una pandemia.
Los fabricantes de vacunas tienen que cambiar sus fórmulas cada año para igualar a las cepas actuales. Para empeorar las cosas, casi todas las vacunas contra la gripe se hacen utilizando una tecnología de hace décadas basada en huevos de gallina que es lenta y propensa a contaminación.
Así que la meta es lograr una vacuna universal que pueda proteger a las personas contra todas las cepas de gripe durante décadas o incluso para toda la vida.
El médico Gary Nabel del NIAID dijo que su laboratorio ha dado un gran paso hacia esa meta. Su método, descrito en la revista Science, comienza con una pieza de ADN basada en la proteína hemaglutinina - una estructura con forma de hongo en el exterior del virus que da a las cepas de la influenza la "H" de sus nombres.
El ADN ordena al cuerpo fabricar anticuerpos contra una parte de la gripe que normalmente está oculta en la proteína hemaglutinina. Esta parte se conserva, lo que significa que no cambia entre cepas de la enfermedad. Ratones y hurones vacunados produjeron anticuerpos que los protegieron contra las cepas registradas desde 1934 a 2007.
"Estamos emocionados por estos resultados", dijo Nabel. "El enfoque de preparar al organismo abre una nueva puerta a las vacunas contra la gripe que podría ser similar a las vacunas contra enfermedades como la hepatitis, para la que se inocula durante los primeros años para fortalecer la inmunidad y luego se reciben inoculaciones ocasionales en la edad adulta", agregó.
La vacuna, que usa ADN de Crucell, una empresa holandesa, "parece bastante segura", dijo Fauci. "Ellos ya están bien avanzados, al menos un año adelante, en la fase 1 de pruebas", agregó.
Tales pruebas buscan ver si un nuevo medicamento o vacuna es seguro en las personas. Una segunda fase de pruebas, más extensa, podría comenzar el próximo año, sostuvo Fauci.
La gripe común mata entre 250.000 a 500.000 personas cada año en todo el mundo. Las pandemias suelen matar a más personas y si bien la H1N1 no fue particularmente letal, mató a más niños, adultos jóvenes y mujeres embarazadas que la estacional.
