En todas partes, los aeropuertos se vieron afectados por la nieve, pero aprenderemos la lección que supuso la interrupción del servicio en diciembre.
Una investigación externa revelará lo que pasó en Heathrow como consecuencia de la nevada del sábado 18 de diciembre. Al igual que todos los que trabajan en el aeródromo, lamento sinceramente los miles de viajes cancelados y de vacaciones malogradas.
Un equipo de expertos en aviación provenientes de diversas partes del mundo, familiarizados con las nevadas copiosas, está conduciendo el estudio. Yo soy responsable de lo que pasa en Heathrow, y mi equipo directivo y yo actuaremos con rapidez en base a sus conclusiones. Mientras tanto, estamos revisando urgentemente la preparación del aeropuerto para las dificultades meteorológicas que pudieran presentarse durante el resto del invierno.
La reputación de Heathrow se ha visto dañada y el progreso de BAA en los últimos años ha sufrido un retroceso. No obstante, por el bien de los miles de personas y negocios cuyas reputaciones dependen de Heathrow, quiero hacer una descripción más equilibrada de lo que sucedió.
Heathrow no se quedó sin anticongelante. Nos aseguramos entregas suplementarias, a pesar del récord de consumo que se dio por toda Europa. Ni BAA ni sus accionistas limitaron los fondos para el equipamiento de las tareas de limpieza.Enfrentados a más nieve de la que habíamos visto en décadas, el plan que se había acordado con las aerolíneas a comienzos del año resultó ser insuficiente.
Por eso, he dispuesto 10 millones de libras más para nuevo equipamiento, incluyendo quitanieves, sopladoras y tractores, así como el personal necesario para operar estas máquinas.
No rechazamos ninguna oferta de asistencia que nos hubiera ayudado a acelerar la apertura de alguna pista. De hecho, trajimos a más gente y equipamiento a lo largo de la semana para ayudar a despejar la nieve del aeropuerto. El Gobierno nos ofreció generosamente la ayuda de soldados cuando la nieve ya había sido retirada.
Existen fuertes incentivos financieros para evitar el cierre o la interrupción del servicio. Los recientes sucesos nos han costado millones en pérdidas de tasas aeroportuarias y en aumento de los costes de las operaciones. En concreto, añadimos importantes recursos económicos y humanos a los destacados por aerolíneas concretas, que son responsables de acomodar a sus pasajeros retenidos.
Nunca antes Heathrow había tenido que proveer alojamiento, comida, personal, teléfonos y ordenadores para ayudar con los rebookings. Pedimos a cada empleado de las oficinas que acudiera a las terminales para ayudar a los pasajeros. Pero desplegar todos estos recursos llevó su tiempo, y lamento profundamente que demasiados pasajeros tuvieran que pasar incómodas noches en las terminales de Heathrow.
Sin duda, la investigación examinará el servicio ofrecido a los pasajeros retenidos, cómo minimizar el número de personas que llegan para vuelos que no van a despegar, y cómo dar información fiable en circunstancias que cambian rápidamente.
A su vez, analizará planes para manejarse con el nivel de precipitación de nieve experimentado el 18 de diciembre, de una magnitud nunca vista en Heathrow. Para que nuestro plan de actuación sea efectivo, tiene que llevarse a cabo en colaboración con las aerolíneas. El reciente anuncio de que Virgin Atlantic planea dejar de pagar sus tasas aeroportuarias es decepcionante.
Dejando al margen el hecho de que Virgin no tiene base legal para esta acción, sé que los intereses de los pasajeros se ven mejor atendidos a través de la asociación entre aeropuertos y aerolíneas y que nuestra investigación pondrá al descubierto lo que pasó exactamente.
Aquel sábado, Heathrow se cerró porque en menos de una hora cayó alrededor de dos veces más de nieve de lo esperado. Luego, la temperatura bajó en picado, congelando la nieve en las plataformas de estacionamiento. La pista septentrional estuvo lista en dos horas y podríamos haber declarado Heathrow abierto.
Aun así, esto habría sido engañoso porque, con unas plataformas de estacionamiento impracticables, los aparatos no pueden despegar ni aterrizar. No es necesario decir que BAA y todos cuantos operan en Heathrow consideran la seguridad como su máxima prioridad.
El mayor reto era limpiar de nieve y hielo las plataformas de las aeronaves. Los grandes aeropuertos de Nueva York sufrieron problemas similares algunos días después y otros aeródromos necesitaron también un tiempo similar para recuperarse.
Siempre podemos hacerlo mejor, y tenemos que estar -y estaremos- mejor preparados. Pero estas circunstancias habrían supuesto un desafío para cualquier equipo directivo aeroportuario del mundo. Amsterdam, Bruselas, Copenhague, Dublín, Frankfurt, Gatwick, Ginebra, JFK, La Guardia, Newark, París y otros aeródromos estuvieron el mes pasado cerrados o con el servicio interrumpido temporalmente por el mal tiempo.
Entre éstos, sólo Heathrow opera a máxima capacidad todos los días del año, por lo que a nosotros y a las líneas aéreas nos lleva más tiempo restablecer la normalidad en las operaciones y repatriar a los pasajeros retenidos después de un parón del servicio.
Estoy decidido a que no perdamos el terreno ganado en los últimos años. En 2010, Heathrow ya no estaba al final de la tabla de clasificación de los pasajeros, donde se encontró durante muchos años. Al contrario, estaba en la parte superior, por encima de la mayoría de sus competidores europeos.
Las lecciones aprendidas durante las Navidades se están transformando en planes de mejora para Heathrow. Éste es el trabajo de mi equipo en Reino Unido. Pasajeros, aerolíneas y reguladores juzgarán nuestro éxito.
También se lo debemos a nuestros accionistas. En los cuatro años en que han sido propietarios de Heathrow, han invertido cerca de 1.000 millones de libras cada año, y continúan haciéndolo. Existen pocos inversores privados que, frente a la restricción crediticia derivada de la recesión económica, puedan igualar este compromiso real con el vital activo británico.
Colin Matthews. Consejo delegado de BAA.
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