CABO CAÑAVERAL, EEUU (Reuters) - La NASA aprobó el viernes el despegue del transbordador espacial estadounidense Endeavour para el 11 de marzo en la primera de tres misiones a la Estación Espacial Internacional para trasladar un enorme laboratorio japonés.
El despegue desde el Centro Espacial Kennedy en Florida está programado para los 2.28 hora local (06:28 GMT).
De no haber retrasos de último minuto, esto supondría el retorno y partida de misiones más rápido desde que la NASA restableció sus lanzamientos,dos años y medio después de que el Columbia quedara destruido al volver a la atmósfera en 2003.
El transbordador Atlantis regresó de una misión para entregar el laboratorio europeo de investigación Columbus a la estación orbital el 20 de febrero.
"Aterrizamos (el Atlantis) hace nueve días, lo que es sorprendente para mí", dijo John Shannon, quien asumió la semana para pasada como directordel programa del transbordador. "El equipo ha regresado y está listo para salir".
La tripulación de siete personas del Endeavour cuenta con dos de los más experimentados astronautas, cuatro novatos y el japonés Takao Doi, queya participó en una misión de investigación en 1997.
Está programado que el transbordador permanezca dos semanas en la estación espacial para instalar un cuarto de almacenamiento para el complejojaponés Kibo ("esperanza", en español) e instale en el puesto orbital un brazo robótico canadiense con una mano mecánica.
La misión tiene previsto pasar dos semanas en la EEI para instalar un almacén para el laboratorio japonés Kibo (que en japonés significa"esperanza") y dotar de una mano al brazo robótico de la estación construido por Canadá.
La parte principal del laboratorio está siendo preparada para su lanzamiento a fines de mayo. El tercer segmento, una cubierta exterior para exponerexperimentos al espacio, será enviada en 2009.
NAVE EUROPEA
Durante el vuelo del Endeavour, el Vehículo de Transferencia Automatizado (ATV) - la nueva nave de carga europea - estará a unos dos kilómetrosde la estación, esperando su turno para acoplarse.
El vuelo de estreno de la nave no tripulada de la Agencia Espacial Europea está programado para las 23:28 del 7 de marzo (04:28 GMT del 8 demarzo). Despegará desde Kourou, en la Guayana Francesa.
"El espacio se está volviendo (un lugar) muy ocupado", dijo Shannon.
La misión del Endeavour también comprenderá pruebas a la reparación del escudo térmico de la nave, que la NASA desea dejar listo antes deexaminar el telescopio espacial Hubble, a fines de agosto o principio de septiembre.
La NASA espera volar seis misiones del transbordador este año, incluido el viaje al Hubble. La agencia espacial estadounidense necesita completa11 misiones de construcción antes de septiembre del 2010, cuando está programado el retiro de la flota de transbordadores.
/Por Irene Klotz/.*.
