CABO CAÑAVERAL, EEUU (Reuters) - El transbordador espacial estadounidense Atlantis despegó el jueves desde la base de Cabo Cañaveral en Florida, en una misión en la que llevará un laboratorio europeo valorado en 1.900 millones de dólares (1.300 millones de euros) a la Estación Espacial Internacional.
Las nubes y la lluvia, que aparecían cerca del Centro Espacial Kennedy y habían amenazado con retrasar la misión, se mantuvieronalejadas lo suficiente para permitir el despegue del transbordador, que traslada el primer complejo de investigación orbital de Europa.
La nave espacial cruzó la órbita terrestre ocho minutos después del lanzamiento, que se produjo a las 14:45 hora local
(19:45 GMT).
El lanzamiento puso finalmente en órbita el laboratorio Columbus tras los retrasos que se iniciaron en 2002 - primero por las demorasrusas en lanzar el modulo de servicio de la estación espacial y luego por la destrucción del Columbia en 2003, que dejó en tierra a la frota detransbordadores estadounidenses.
La misión del Atlantis fue postergada dos veces en diciembre por problemas técnicos con un sistema de apagado de emergencia delmotor.
De siete metros de largo y casi 4,5 metros de diámetro, el Columbus tiene espacio para que tres tripulantes trabajen en experimentos.Incluye un laboratorio para estudios de células y tejidos, en el se realizará un experimento para estudiar el efecto de la falta de gravedad en elcuerpo humano.
La Agencia Espacial Europea cuenta con el despliegue exitoso del Columbus y el lanzamiento el 8 de marzo de una nave de carga paraseguir adelante con futuros programas espaciales, incluyendo la participación en el plan de la NASA para devolver a los humanos a lasuperficie de la tierra.
El Atlantis también llevará dos astronautas europeos - el general de la fuerza aérea francesa Leopold Eyharts, de 50 años, quiensupervisará la instalación y activación del Columbus, y Hans Schlegel, de 56 años, un físico de la Agencia Espacial Europea de Aachen,Alemania.
/Por Irene Klotz/.*.
