DES MOINES, Iowa (Reuters) - Los aspirantes republicanos a la Casa Blanca se encuentran inmersos en una carrera con la meta fijada para el martes en Iowa, donde el favorito Mitt Romney podría lograr un buen resultado que le colocaría en el camino a la nominación.
Romney mantiene una ligera ventaja sobre su rival Ron Paul en las últimas encuestas en Iowa, que celebra la primera contienda en la batalla estado por estado para elegir al rival que se enfrentará al presidente Barack Obama en 2012.
"Estoy bastante seguro de que tendremos una buena noche. No sé quién va a ganar", dijo Romney a simpatizantes en un restaurante abarrotado en Atlantic, Iowa, añadiendo que estaba "lleno de energía" ante la batalla del martes.
Incluso un fuerte segundo puesto en Iowa sería una buena noticia para el ex gobernador de Massachusetts. Paul podría tener problemas compitiendo con él en contiendas posteriores en Nueva Hampshire, donde Romney lidera las encuestas, y en otros estados.
Romney, que se gastó millones de dólares en Iowa en 2008 para acabar perdiendo ante el ex gobernador de Arkansas Mike Huckabee, no hizo mucha campaña en el estado hasta la última semana.
Logró el respaldo el domingo del diario Quad-City Times de Iowa, que elogió su experiencia empresarial como ex responsable de una firma de capital privado y dijo que tenía las mejores posibilidades de vencer a Obama.
Rick Santorum, un ex senador de Estados Unidos, ha subido hasta superar a Newt Gingrich y colocarse en el tercer lugar en las encuestas, cogiendo impulso en los últimos días de una carrera muy reñida que ha visto ascender y caer a una serie de candidatos.
En una cafetería en Sioux City, instó a sus seguidores a enviar una "onda expansiva" a todo el país dándole una victoria en Iowa.
"Liderar este país. Eso es lo que le pido al pueblo de Iowa. Liderar, no diferir", dijo Santorum. "No pongan por delante a alguien que no sea lo suficientemente bueno para hacer lo necesario para cambiar este país".
Gingrich, el ex presidente de la Cámara que ha caído en las encuestas de Iowa después de una serie de anuncios con ataques de Paul y un grupo que apoya a Romney, dijo que seguiría en la carrera, fuera cual fuera el resultado de Iowa.
Preguntado en una entrevista con Reuters el domingo sobre si acabar cuarto o en un puesto peor le llevaría a abandonar, Gingrich dijo, "No".
Gingrich dijo que tenía suficientes fondos para la campaña para seguir por New Hampshire y continuar en la conservadora Carolina del Sur.
"Para cuando lleguemos a Carolina del Sur, será muy clara la brecha entre un moderado de Massachusetts que esconde su historial tras anuncios negativos y un conservador que está hablando de ideas positivas", dijo Gingrich.
BACHMANN BUSCA EL MILAGRO
Michele Bachmann, que podría afrontar el final de la línea si no le va bien en Iowa, fue a la iglesia el domingo por la mañana para atraer al crítico voto de los conservadores cristianos, que se ha dividido entre ella, Santorum, Gingrich y el gobernador de Texas, Rick Perry.
Bachmann se ha hundido hasta el fondo de las encuestas y está sufriendo la falta de dinero y deserciones de personal.
"Este 1 de enero de 2012, les advierto, no piensen por un momento que su adversidad no se puede reducir", dijo Bachmann a los fieles asistentes a un servicio en Oskaloosa, haciendo referencias bíblicas a los israelitas que pese a ser más débiles derrotaron a sus enemigos.
Romney, que asistió a un servicio en una iglesia mormona en Iowa el domingo por la mañana, recaudó probablemente más de 20 millones de dólares en los últimos tres meses de 2011, dijo una fuente republicana.
Esa cantidad le pondría casi con toda seguridad bastante por delante de sus rivales republicanos y pone de relieve la ventaja a largo plazo que tiene en organización y dinero.
Una victoria en Iowa para Romney, junto con una victoria en su bastión de New Hampshire el 10 de enero, lo colocaría en camino para obtener una pronta nominación. Sendas victorias le convertirían en el primer republicano que no es un presidente en ejercicio en ganar las dos primeras contiendas del partido.
La campaña de Obama ya ha empezado a atacar a Romney, que ha criticado al presidente por su gestión de la economía.
"Romney aún tiene que demostrar que es suficientemente conservador para mí", dijo Eleanor Stump, de 70 años y miembro del Tea Party de Sheldon, Iowa.
Romney genera desconfianza entre algunos conservadores que recuerdan su respaldo pasado a los derechos al aborto y por un plan de salud estatal similar a la reforma federal de Obama.
Una encuesta de Des Moines Register el sábado dijo que el 41 por ciento de los republicanos de Iowa todavía podían cambiar de opinión para el martes, cuando comienza el ciclo de elecciones presidenciales de 2012 antes de los comicios del 6 de noviembre.
El sondeo del diario, realizado del martes al viernes, mostró a Romney con un apoyo de un 24 por ciento y a Paul con el 22 por ciento, dentro del margen de error de 4 puntos y similar a otras encuestas que muestran a los dos luchando por el primer lugar en Iowa.
Santorum tenía un 15 por ciento de apoyos y Gingrich un 12 por ciento. En quinto lugar estaba Perry con un 11 por ciento, y Bachmann iba sexta con un 7 por ciento.
