El tiburón de Groenlandia (Somniosus microcephalus) es una extraña especie del Ártico que se creía que podía vivir entre 272 y 512 años. Era solo una creencia, ya que no había sido demostrado. Un estudio realizado por un grupo de científicos entre 2010 y 2013 sobre varios ejemplares, cuyos resultados han sido publicados ahora en la revista Science, revela que la edad media de este escualo oscila en los 272 años. Y no solo eso, entre los tiburones capturados para el estudio hay una hembra con 392, lo que la convierte en el animal vertebrado más longevo del mundo.
Un grupo de científicos logró capturar a 28 ejemplares y envió a un laboratorio muestras de los tiburones para analizarlas. Mientras estudiaban las piezas en Dinamarca, los científicos descubrieron que uno de los tiburones capturadas tenía 392 años, lo que superaba cualquier tipo de récord en animales vertebrados. Este escualo nació, por tanto, antes de que Velázquez pintara 'Las Meninas' y ha sobrevivido a dos guerras mundiales y a la Guerra Fría.
Junto a esta hembra se encontró otra con 335 años. Las dos de mayor edad son también las de mayor tamaño (5,3 metros y 4,9, respectivamente). El tiburón de Groenlandia es la especie más grande de Ártico. Mide unos cinco metros de largo (como el gran blanco) y las hembras son más grandes que los machos.
El misterio de la edad podría estar relacionado con las bajas temperaturas de las aguas del Ártico y con el tamaño y el crecimiento ralentizado de estos animales. Por un lado, el tiburón es de sangre fría, es decir, de la misma temperatura que el ambiente. Se encuentran en aguas con temperaturas entre -1 y 7 ºC y la tasa metabólica en los animales con sangre fría desciende un 50% con 10 grados menos de temperatura.
Por otro lado, y gracias al estudio, se ha podido saber que estos escualos no alcanzan la madurez sexual hasta los 150 años debido al crecimiento ralentizado (un centímetro por año). Este crecimiento lento también podría ayudar a aumentar la longevidad de esta especie.
Estos animales pueden esconder secretos clave para retrasar nuestro propio envejecimiento.
Uno de los tiburones capturados. Imagen: Reuters
Ahora, la preocupación de este grupo de científicos es que se pare la caza indiscriminada de esos animales para preservar la especie y poder continuar con el estudio: "Estas estimaciones obligan a tomar más medidas por la conservación del tiburón de Groenlandia, que a menudo es presa accidental en la pesca ártica y subártica y han sido sometidos a explotación comercial reciente", señalan los autores del estudio, capitaneados por John Steffensen, de la Universidad de Copenhague.