Un avión con 46 personas desaparece en Venezuela

CARACAS (Reuters) - Un avión comercial venezolano que transportaba 46 personas desapareció y podría haber caído a tierra el jueves en el sudoeste del país poco después de despegar, dijeron autoridades venezolanas.

El Instituto Nacional de Aeronáutica Civil (INAC) informó de que, por la noche, una aeronave tipo ATR42-300de matrícula YV1449, vuelo 518, de la empresa Santa Bárbara Airlines "fue declarada desaparecida cuando noarribó a su destino según el itinerario programado".

La aeronave despegó del Aeropuerto Alberto Carnevali de la ciudad de Mérida, en el sudoeste, cerca de las 17.00hora local (21;30 GMT) con destino al Aeropuerto Internacional de Maiquetía "Simón Bolívar", cercano a Caracas,y llevaba a bordo a 43 pasajeros y 3 tripulantes. El tiempo estimado de vuelo era de una hora y 45 minutos.

"Tenemos información de un posible hallazgo", dijo el jefe de Protección Civil, general Antonio Rivero, aunqueagregó que el avión seguía oficialmente desaparecido.

"No sabemos las condiciones de los pasajeros", agregó el funcionario.

El jefe de operaciones de Protección Civil en el estado de Mérida, Gerardo Rojas, dijo que se estabamovilizando una avanzada de búsqueda en la zona del Páramo Miffafi y en el Collao del Condor donde hayreportes de que se escuchó un "fuerte ruido".

Al ser consultado acerca de si la nave se había estrellado, el responsable dijo que no tenía certezas de que esohubiera ocurrido.

El gobernador del estado de Mérida, Florencio Porras, dijo que "hasta el momento no se tiene la certeza, ni losucedido con la aeronave" pero agregó que, según información recogida por cuerpos policiales, algunos pobladoresdel estado dijeron que alrededor de las 17.10/17.15 hora local escucharon un fuerte ruido.

"Le estamos pidiendo a los familiares paciencia y mucha calma, y Dios mediante podamos encontrar algúnsobreviviente en esta terrible tragedia", dijo.

Varios diarios, cuyas primeras ediciones del viernes fueron mostradas por la noche en televisión, plasmaron ensu primera página la noticia sobre el avión y algunos informaron de que habitantes de Mérida dijeron haberlo vistoestrellarse.

El presidente de la aerolínea, Jorge Alvárez, dijo el jueves cerca de la medianoche que hasta el momento nohabía información constatada de lo que pudo haberle ocurrido a la aeronave.

En una entrevista con el canal Globovision Alvárez agregó que el avión era de finales de la década de 1980, queestaba perfectamente mantenido y que no había presentado problemas. Además señaló que el piloto, con ocho añosde trabajo en la empresa, estaba cualificado para hacer la ruta.*.