Primero fue Suiza y ahora Dinamarca. Otro banco central más y empezará a parecer una tendencia. La última semana, los mercados se han acostumbrado a la idea del tipo de interés negativo, donde a uno le cobran en realidad por guardar el dinero en un banco en vez de irse a gastarlo.
Por ahora se limita a dos economías relativamente pequeñas, ambas peleadas con la probable salida de un programa masivo de flexibilización cuantitativa esta semana en la eurozona, pero ¿qué le hace pensar que va a parar ahí?
En las grandes economías, como el Reino Unido y desde luego EEUU, la mayoría de los expertos siguen obsesionados con la fecha en que el Banco de Inglaterra subirá por fin los tipos de interés (o la Reserva Federal) pero existe una posibilidad que casi nadie contempla: el siguiente paso podría ser hacia abajo, tanto en el Reino Unido como en Estados Unidos.
No hay muchos motivos por los que ambos países no quieran seguir a los suizos y daneses, y llevar los tipos de interés a territorio negativo. Al fin y al cabo, también necesitan defender sus monedas contra un aluvión de dinero caliente. Podrían caer en la cuenta de que es la única arma que les queda para luchar contra una recesión y, si la deflación se arraiga, los tipos de interés negativos no chocarían tanto. Los experimentos monetarios suelen nacer en países pequeños para después esparcirse a los más grandes. No descarten que les acaben cobrando por guardar el dinero en el banco en unos años.
Los mercados aún asumen los casos europeos
Los mercados todavía están tratando de asimilar la decisión del banco central suizo de acabar con la fijación de su moneda al euro e introducir un tipo negativo de interés. Casi toda la atención se centra en el desbarajuste que reinó en el mercado de francos suizos. Sin embargo, la medida del tipo de interés podría ser más importante. Suiza ya tenía un índice de conversión negativo del 0,25% pero lo "aumentó" (si es la palabra correcta) al 0,75%. El dinero guardado en depósitos suizos menguará lentamente con los años.
El pasado lunes, Dinamarca, otra economía pequeña, abierta y fronteriza con la eurozona siguió los mismos pasos. Ya cobraba un tipo de depósito de -0,05%, pero lo ha empujado al 0,2%. A las entidades no les cuesta tanto guardar su dinero en coronas danesas como en francos suizos pero está en camino.
¿Y si otros siguen el ejemplo?
¿Podrían seguir otros bancos centrales este ejemplo? Hasta hace solo unos meses, la idea habría sido tachada de ridícula y ni siquiera ahora está en el radar de muchos pero si nos fijamos en qué lo está impulsando, tal vez la respuesta sea sí. El candidato más obvio es otra economía abierta al borde de la eurozona: Gran Bretaña, pero sería iluso pensar que EEUU o incluso Japón no vayan a acabar siguiendo el mismo camino.
Veamos el porqué. En primer lugar, la razón principal por la que los suizos primero y los daneses después han pasado los tipos a territorio negativo es para tratar de impedir la entrada de una avalancha de dinero caliente en el país. Es verdad que, por lo menos en Suiza, en gran parte era dinero ruso que huía de los problemas en casa pero también había dinero que abandonaba la eurozona en busca de un lugar más seguro. Los suizos y daneses no quieren que su moneda se sitúe muy por encima del euro porque es su principal mercado exportador. Lo mismo le pasa al Reino Unido.
La libra ya ha subido mucho contra el euro y subirá más aún en cuanto el BCE lance la flexibilización cuantitativa el jueves (mañana). En menor medida, EEUU se enfrentará a la misma presión. Los tipos negativos son una de las pocas herramientas que le quedan a un banco central para evitar que su moneda se aprecie demasiado y perjudique a sus sectores de la exportación.
En segundo lugar, ¿qué ocurre si los tipos se quedan al 0,5% o 0,25% durante todo el año y el siguiente también? El Banco de Inglaterra no tiene ninguna prisa por subirlos y la Fed no parece estar de acuerdo en ninguna fecha concreta. En algún momento habrá otra recesión. Los bancos centrales pueden tratar de combatirlo con más flexibilización cuantitativa, pero podría resultarles más fácil limitarse a empujar los tipos por debajo de cero. Eso ocurrirá sin duda en el Reino Unido y podría suceder lo mismo en EEUU también.
Por último, vigilen la deflación. Si la caída de los precios sigue tomando cuerpo y con los precios de las materias primas aún por los suelos, no hay razones para pensar lo contrario. En ese caso, hasta un tipo de interés del 0,5% empieza a parecer muy caro en términos reales, sobre todo si la economía se debilita. ¿Por qué no pasar a -0,5% en su lugar? Será la única forma de impedir que los tipos de interés reales aumenten si la inflación se arraiga.
Es verdad que los tipos de interés negativos son la economía al otro lado del espejo. Muchas reglas normales dejan de aplicarse. Por ejemplo, el dinero en metálico se vuelve mucho más atractivo porque, aunque los bancos centrales impongan tipos negativos en sus depósitos y los bancos comerciales hagan lo mismo, no se puede imponer un tipo negativo al efectivo. De hecho, ya ha habido mucho interés por el billete de mil francos suizos (1.143 dólares), que se ha convertido en el billete de mayor denominación del mundo desde que se retiró de la circulación el billete de quinientos euros. Desde luego, rinde más interés (el 0%) que un banco pero hace falta un lugar seguro para guardarlo. Eso es solo el principio. Si los tipos negativos se vuelven la norma, nuestra forma de usar el dinero cambiará drásticamente.
Eso no significa que no pueda suceder. Hace unos años, la flexibilización cuantitativa y los tipos a casi cero parecían imposibles? y sucedieron. Si los tipos negativos se vuelven la norma en Europa, no debemos suponer que otros países no acaben yendo por el mismo camino.
Los economistas han supuesto durante mucho tiempo que los tipos estaban restringidos por el límite de cero, pero obviamente ya no es así.
Matthew Lynn. Director ejecutivo de Strategy Economics.
Dinamarca se suma a Suiza y baja interés
