Romney logra una reñidísima victoria en Iowa

DES MOINES, Iowa (Reuters) - El candidato presidencial republicano Mitt Romney logró una victoria por los pelos en la primera batalla por la nominación del partido disputada el martes, mientras que el aspirante poco conocido Rick Santorum aprovechó la ola de malestar existente entre los conservadores y logró un sorprendente segundo puesto.

Romney superó a Santorum por sólo ocho votos, al ganar por 30.015 frente a 30.007, según anunció el Partido Republicano del estado.

Mientras los republicanos se preparaban para su siguiente contienda en el bastión de Romney en New Hampshire, el resultado consolidó su condición de favorito en la batalla para elegir un rival para el presidente Barack Obama en las elecciones de noviembre.

Al mismo tiempo, puso de relieve la incapacidad de Romney hasta ahora para lograr la confianza del ala conservadora del partido y consolidar su apoyo antes de lo que previsiblemente será la campaña presidencial electoral más cara de la historia.

Santorum, un ex senador de Pensilvania que hasta hace poco no había despuntado en la carrera, fue el último candidato en beneficiarse de la debilidad de Romney, que ha permitido que una sucesión de rivales le desafíen.

"¡Hay partido!", declaró Santorum a sus alborozados partidarios mientras se conocían poco a poco los votos tras una reñidísima votación. "La gente me ha preguntado cómo lo he hecho", declaró. "Hasta ahora he sobrevivido a los desafíos por la gracia de todos los días de Dios".

Santorum y Romney, un ex gobernador de Massachusetts que ha atacado sin descanso a Obama por su "fallida presidencia" y pregonado su experiencia como hombre de negocios, lograron cada uno el 25 por ciento de los votos. Ron Paul, un congresista de Texas, se quedó con el tercer lugar con 21 por ciento de los votos.

Tras la dura contienda, al menos un candidato, el gobernador de Texas, Rick Perry, indicó que sus aspiraciones presidenciales podrían haber acabado.

"He decidido regresar a Texas, evaluar los resultados de los 'caucuses' de esta noche, determinar si hay un camino por delante para mí en esta carrera", dijo Perry después de un decepcionante quinto puesto.

Los electores se congregaron en cientos de lugares públicos en Iowa, como colegios, bibliotecas e iglesias, escuchando discursos que pregonaban las virtudes de los distintos candidatos antes de emitir sus votos.

VENTAJA DOMINANTE DE ROMNEY

Con enormes reservas de dinero y una sólida infraestructura de campaña, Romney saldrá de Iowa en una posición mucho más fuerte que sus rivales.

Favorito del ala empresarial del partido, Romney tiene una ventaja dominante para la próxima contienda por la candidatura en Nueva Hampshire el martes, y tiene los recursos necesarios para competir en estados más grandes como Florida a finales de mes. Un responsable republicano dijo que el senador John McCain, el candidato del partido en 2008, apoyará a Romney el miércoles.

"Esta ha sido una gran victoria para él", dijo Romney sobre Santorum. "También sentimos que ha sido una gran victoria para nosotros".

A Romney le va mejor que a otros candidatos republicanos en enfrentamientos cara a cara con Obama, pero ha sido incapaz de superar el 25 por ciento en sondeos nacionales de los republicanos. Su porcentaje de votos el martes igualó el 25 por ciento que logró en 2008 en un decepcionante segundo puesto.

Santorum saltó desde el fondo del pelotón para surgir como el último conservador favorito en una carrera que ha estado marcada por la volatilidad. Tras hacer campaña en los 99 condados de Iowa, puso de relieve que tenía siete hijos educados en casa y su oposición al matrimonio gay, en un intento por llevarse al gran bloque de cristianos conservadores del estado .

Santorum basó su campaña en un buen resultado en Iowa, pero con poco dinero en efectivo y una escueta operación de campaña, podría tener dificultades para competir en otros estados.

Santorum ha evitado hasta ahora el escrutinio que ha hecho descarrilar a otros candidatos. Aunque se jacta de su capacidad para vender ideas conservadoras a demócratas e independientes, los votantes de Pensilvania le arrebataron el cargo por un margen de 18 puntos en 2006.

Iowa es más conocido por reducir el campo de candidatos que por elegir a un futuro presidente.