TOKIO (Reuters) - Uno de los seis reactores nucleares afectados por el terremoto y posterior tsunami en Japón parecía estabilizarse el sábado, mientras se luchaba por restaurar la electricidad en la planta afectada para enfriarla y evitar una catástrofe.
Los ingenieros informaron de algunos avances después de que cinco camiones de bomberos lanzaran agua durante unas tres horas al reactor número 3 de la planta de Daiichi en Fukushima, considerado el más peligroso por contener plutonio, un elemento altamente tóxico.
"La situación se está estabilizando de alguna manera ahí", dijo el secretario de gabinete, Yukio Edano, en una conferencia de prensa.
El sábado, el país se vio afectado por un nuevo seísmo de magnitud preliminar 6,1 cuyo epicentro se encontraba cerca de la planta nuclear, según informó la emisora NHK, agregando que no se registraron daños. La cadena dijo que hasta el momento no había amenaza de tsunami tras el reciente temblor.
Previamente, los ingenieros lograron instalar un cable de energía desde exterior de la planta, en un desesperado intento por restaurar el bombeo de agua para enfriar las barras sobrecalentadas y evitar una filtración radiactiva.
Los trabajadores esperan que la electricidad se restaure el domingo en cuatro reactores del complejo, situado unos 240 kilómetros al norte de Tokio.
Edano dijo que los niveles de radiación en la leche de una granja de Fukushima a unos 30 kilómetros de la planta, y los cultivos de espinaca de Ibaraki, una prefectura vecina, superaron los límites establecidos por el Gobierno, en los primeros casos de contaminación conocidos desde el terremoto del 11 de marzo.
Sin embargo, estos niveles de radiación alta aún no representaban un riesgo para la salud humana.
El atribulado primer ministro Naoto Kan sondeó a la oposición, que sólo horas antes del terremoto había intentado destituirle, para ver si era posible establecer un gobierno de unidad nacional para lidiar con la crisis que ha destruido a Japón y ha sacudido los mercados financieros.
Se ha confirmado la muerte de casi 7.000 personas en el doble desastre natural, que convirtió a pueblos completos en páramos inundados y llenos de escombros.
Otras 10.700 personas están desaparecidas y se teme que muchas hayan perecido.
-- Para ver un gráfico sobre el posible trayecto de la nube de radiación: http://link.reuters.com/juz58r
-- Para ver un gráfico sobre las zonas de evacuación en Japón: http://link.reuters.com/fuz58r
-- Para ver un diagrama de las partes del reactor: http://link.reuters.com/daq58r
LUCHA CONRA EL RELOJ
Los ingenieros japoneses conectaron un cable de energía al reactor número 2 y esperan probar el suministro eléctrico a los reactores 1, 2, 3 y 4 el domingo.
Desde la zona de evacuación de 20 kilómetros en torno a Fukushima, cerca de 300 ingenieros lograron hacer funcionar un segundo generador diesel del reactor número 6 después de las 4.00 a.m., dijo la agencia de seguridad nuclear.
Luego utilizaron esa energía para reiniciar las bombas de refrigeración en el reactor número 5. El reactor número 6 consigue su electricidad de un segundo generador diesel.
"TEPCO ha conectado la línea de transmisión externa con el punto receptor de la planta y confirmó que puede suministrar electricidad", dijo el operador de la planta, Tokyo Electric Power (TEPCO), en un comunicado.
Cerca de 1,5 kilómetros de cable se están extendiendo antes de que los ingenieros intenten encender las bombas de enfriamiento en el reactor número 2, seguido por los número 1, 3 y 4 este fin de semana, dijeron responsables de la compañía.
"Si logran que la infraestructura de refrigeración funcione, será un paso significativo hacia la estabilidad", dijo Eric Moore, experto en energía nuclear del grupo FocalPoint Consulting Group con sede en Estados Unidos.
Si eso falla, una opción es cubrir la extensa planta de 40 años con arena y cemento para evitar una radiación. El método fue utilizado en el reactor de Chernóbil en 1986, escenario del peor desastre de un reactor nuclear en el mundo.
Subrayando la desesperación de las autoridades, camiones de bomberos lanzaron agua durante la noche en una burda estrategia por enfriar el reactor número 3, considerado el más grave dado que utiliza óxidos mezclados que contienen tanto uranio como plutonio, altamente tóxico.
Japón ha elevado el índice de gravedad de la crisis nuclear desde 4 a 5 en la escala internacional INES de siete niveles, lo que iguala al accidente de Three Miles Islanda en Pensilvania, Estados Unidos, en 1979. Algunos expertos dicen que es mucho más grave.
Chernóbil, en Ucrania, alcanzó el nivel 7 de la escala.
ESFUERZOS PARA AYUDAR A LA POBLACIÓN
La operación para evitar la propagación de radiación ha empañado las consecuencias humanas del seísmo de magnitud 9 y el tsunami de 10 metros que devastaron la isla el 11 de marzo.
Otras 10.700 personas están desaparecidas y se teme que muchas hayan muerto.
Cerca de 390.000, en su mayoría ancianos, quedaron sin hogar, cobijándose en refugios en medio de temperaturas inferiores a cero grados centígrados durante la noche en zonas litorales del noreste del país.
Comida, agua, medicina y combustible para calefacción son escasos y la luna llena, en su punto más cercano a la Tierra, podría provocar inundaciones en las zonas ya devastadas.
"Todo está perdido, incluyendo el dinero", dijo Tsukasa Sato, un peluquero de 74 años que sufre una dolencia cardíaca, mientras se calentaba las manos frente a una estufa en un refugio para personas sin hogar en Yamada, en el norte de Japón.
Responsables sanitarios y el organismo de regulación atómica de la ONU han dicho que los niveles de radiación en Tokio no son perjudiciales.
Pero la ciudad ha sufrido un éxodo de turistas, extranjeros y de muchos japoneses, que temen una explosión de material radiactivo.
"Me voy porque mis padres están aterrorizados. Personalmente creo que esto generará la peor falsa alarma que el mundo haya visto jamás", dijo Luke Ridley, de 23 años, un residente de Londres en el Aeropuerto Internacional de Narita.
Las autoridades pidieron a la población de la zona de 20 kilómetros en torno a la central que deben permanecer a cobijo y que si salen al exterior usen manga larga y que no salgan cuando llueva.
Aunque se ha desatado la alarma en todo el mundo, los expertos dicen que es poco probable que haya niveles de radiación peligrosos que se extiendan a otros países.
El Gobierno de Estados Unidos dijo que "minúsculas" cantidades de radiación fueron detectadas en California y son consistentes con las liberadas desde la instalación japonesa dañada, pero no alcanzan niveles de preocupación.
En medio de su angustia, los japoneses se contagiaron del coraje de los 279 obreros que trabajan en la planta nuclear y que, para contener el desastre, usaron máscaras, anteojos y trajes protectores sellados con cinta adhesiva.
"Mis ojos se llenaron de lágrimas al pensar en el trabajo que están haciendo", dijo a Reuters Kazuya Aoki, un responsable de seguridad en la Agencia de Seguridad Industrial y Nuclear de Japón.