PARÍS (Reuters) - Una nave europea de suministro que transportaba más de siete toneladas de carga se acopló con éxito el jueves a la Estación Espacial Internacional (EEI), reforzando el papel de Europa en el funcionamiento de la estación, indicaron altos cargos del espacio.
La Agencia Espacial Europea (ESA) dijo que el segundo Vehículo de Transferencia Automatizado (ATV), estuvo impecable cuando se enganchó fácilmente sin que tuviera que ser necesaria la intervención de astronautas en la estación espacial.
El acoplamiento de la nave con la EEI se produjo a las 15.59 GMT, con 10 minutos de retraso. Los astronautas a bordo de la EEI podrán entrar en la nave, apodada "Johannes Kepler" en honor al visionario astrónomo y matemático alemán del siglo XVII, después de comprobarse las conexiones eléctricas y el sellado.
"Es un programa muy importante para la agencia", dijo Jean-Jacques Dordain, director general de la ESA, después del acoplamiento desde el centro de control en Toulouse, Francia.
"El ATV es una nave espacial única. En primer lugar, transporta varias toneladas de material y combustible para elevar la órbita de la estación espacial, y nuestros compañeros van a necesitar ese combustible muy urgentemente", señaló Dordain.
El ATV será también utilizado como una "conexión eléctrica espacial". La gravedad residual procedente de la Tierra conlleva que la estación espacial descienda 2,5 kilómetros al mes. Por ello, la nave intentará volver a colocar la estación a una altitud más alta.
Es la segunda de cinco misiones previstas que representan la contribución de Europa a la EEI, y los responsables consideran que el programa ATV como un eslabón vital para el funcionamiento continuo de la estación espacial. La primera ATV se acopló a la EEI en 2008.
El vehículo, construido por un consorcio dirigido por la unidad espacial del grupo aeroespacial EADS, transporta tres veces la carga del vehículo Progress de Rusia y jugará un papel vital de suministro a la EEI cuando la actual generación de transbordadores espaciales sea retirada después de tres misiones más.
Fue desarrollado por la ESA como parte de un acuerdo de intercambio con la agencia espacial estadounidense NASA.
En lugar de pagar efectivo por su participación en los costes operativos comunes de la estación y también para garantizar el acceso adicional de astronautas, la ESA brinda las ATV y otros componentes.
Una misión completa de la ATV cuesta alrededor de 350 millones de euros y sólo la ATV supone unos 200 millones de euros del total, dijo la ESA.
Con el acoplamiento del jueves con la EEI, operación supervisada por estaciones de control en Francia, Estados Unidos y Rusia, los dos vehículos viajarán a 28.000 kilómetros por hora, lo que destaca el desafío técnico de la maniobra.
La ATV fue lanzada a bordo de un cohete Ariane-5 el 16 de febrero desde el puerto espacial de la ESA en Kourou, la Guayana Francesa, en la costa noreste de Sudamérica.
El "Johannes Kepler" permanecerá acoplado a la estación durante más tres meses en los que los astronautas retirarán su carga y lo llenarán con basura de la EEI. El vehículo será luego lanzado hacia la Tierra y se desintegrará en su entrada a la atmósfera sobre el océano Pacífico.
