¿Y si la Fed no baja los tipos?

Por primera vez desde que comenzó la nueva fase de la crisis con la quiebra de Lehman Brothers, llegamos a una reunión de la Reserva Federal sin unanimidad en las expectativas. Wall Street espera claramente una bajada de 0,50 puntos que deje los tipos en el 0,5%, pero muchos economistas discrepan y piensan que Bernanke se encuentra ante una oportunidad de oro para plantarse ante el mercado y lanzar un mensaje de fuerza. Es decir, para bajar tipos sólo 0,25 puntos, o no bajarlos nada.

No se trata de una ocurrencia: los argumentos a favor de esta idea son de bastante peso. En primer lugar, las condiciones financieras se han estabilizado bastante desde las dos bajadas de medio punto de octubre, y la Fed ha acometido otras medidas innovadoras para inyectar liquidez, que han tenido un impacto más rápido y efectivo en el mercado y la economía. El reflejo es que los tipos de mercado, desde el Libor hasta las letras del Tesoro pasando por las hipotecas, han caído de forma significativa.

En segundo lugar, la Fed sabe que no puede bajar los tipos mucho más, algo que el propio Bernanke ha admitido en sus recientes intervenciones (en especial la del 1 de diciembre). Además, ha anunciado otro tipo de medidas diferentes a las bajadas convencionales, como la compra de 600.000 millones de dólares en bonos de Freedie Mac y Fannie Mae, y en titulizaciones hipotecarias. Un anuncio que tuvo un fuerte impacto en los tipos y en las operaciones hipotecarias. También anunció que la Fed podría usar su balance para lograr una bajada de los tipos del crédito que tanto les cuesta dar a los bancos, mediante la compra de bonos a largo plazo.

En tercer lugar, está la cuestión de los precedentes. Existe un acuerdo en que la crisis actual tiene su origen en la burbuja de liquidez que creó Greenspan al bajar los tipos al 1% y mantenerlos ahí durante todo un año entre 2003 y 2004. Ahora nadie quiere que la historia se repita. El presidente de la Fed de San Luis, James Bullard, resume esta idea diciendo que "en el episodio de 2001-2003 fuimos derechos hasta el 1% y eso ha creado los problemas actuales. Así que, ¿por qué no paramos en el 1% esta vez? ¿Por qué ahora hay que llegar al cero? No lo entiendo, la verdad".

El cuarto factor es precisamente que llevar los tipos hasta cero plantearía inevitablemente la comparación con el fracaso de la política del Banco de Japón en los 9, cuando intentó revivir la economía bajando los tipos hasta cero después del estallido de una burbuja inmobiliaria parecida a la actual en EEUU.

Wall Street quiere medio punto

Frente a todas estas razones, la más poderosa a favor de una bajada de medio punto es que es lo que espera Wall Street y que el mercado no está preparado todavía para un cambio de rumbo. Ahora bien, también hay economistas que discrepan y que citan al propio Greenspan, a quien le gustaba de vez en cuando sorprender al mercado. El ejemplo más reciente sería el de junio de 2003, cuando el mercado quería una bajada de medio punto pero se quedó en un cuarto hasta el 1%.

También hay otra poderosa razón a favor de una bajada de 0,50: el fortísimo aumento del paro en noviembre. No tendría precedentes que la Fed no bajara tipos de forma contundente tras un dato tan malo.

Finalmente, está la cuestión del día después: es decir, es muy difícil salir de una situación de tipos muy bajos, como ha demostrado el ejemplo nipón. Ahora bien, en este sentido la mayoría piensa que no se puede pensar en el momento en que la Fed podrá empezar a subir tipos cuando nos encontramos en medio de una crisis financiera sin precedentes y de una crisis cíclica peor que la media. "Tienes que poner toda la carne en el asador y esperar que consiga el objetivo", según David Resler, economista jefe de Nomura. Y si tiene razón, habrá bajada de medio punto esta noche y es posible que los tipos lleguen a cero.

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