A las 10 en punto de la mañana del 23 de mayo de 1928, hace ya 90 años, un futurista coche de carreras con alas laterales recorría el circuito de Avus en Berlín silbando como una bala. Fritz von Opel, de 29 años, nieto del fundador de la compañía, Adam Opel, había puesto en marcha sucesivamente 24 cohetes de combustible sólido situados en la parte trasera de su RAK 2 y pasó como un rayo delante de las abarrotadas gradas dejando una estela de fuego.
Así, con 3.000 espectadores enloqueciendo cuando el coche negro brillante en el que aparecía el nombre Opel se detuvo, se gestó la leyenda de Fritz, 'el Cohete' de Rüsselsheim, pues se había establecido el nuevo récord de velocidad alcanzando los 238 km/h, una cifra cabal hoy en día pero inimaginable por entonces. Además, había demostrado al mundo la potencia de la propulsión por cohetes y la capacidad de controlarla. Opel impresionó en la era de los cohetes delante de las cámaras de televisión, y estableció las bases para los vuelos espaciales tripulados.
Pero ¿cuándo nace la leyenda del Opel RAK 2? Sus orígenes se remontan al otoño de 1927. Fritz von Opel decidió participar activamente en el proyecto de investigación con cohetes del publicista y astrónomo Max Valier (1895-1930) cuando conoció al austriaco. El piloto de carreras, empresario e ingeniero cualificado aportó su propio compromiso junto con la fuerza innovadora y la solidez financiera de Opel. En parte, porque estaba personalmente fascinado por la tecnología de los cohetes y, en parte, porque esperaba que el plan visionario tuviera un efecto positivo en la marca Opel. La firma del rayo invitó a Friedrich Sander (1885-1938) a participar en el proyecto para lograr una implementación rápida del motor de cohetes, ya que la empresa de Sander fabricaba cohetes de señales con combustible sólido.
La cooperación entre Valier, Sander y von Opel empezó a dar sus frutos en marzo de 1928. Los primeros prototipos propulsados por cohetes se testaron en el circuito de pruebas de Opel en Rüsselsheim -como es de suponer, a puerta cerrada-. El 11 de abril, el Opel RAK 1, con el ingeniero de Opel y piloto de carreras Kurt Volkhart al volante, alcanzó los 100 km/h en ocho segundos. El vehículo, que ya llevaba unas pequeñas alas en los costados, se basaba en el Opel 4/12. Estaba impulsado por doce cohetes Sander con unos 40 kilogramos de explosivos. Así, quedaba probada la viabilidad del uso de cohetes. El equipo acordó realizar pruebas a mayores velocidades, sobre todo en vista de la entusiasta respuesta de la prensa. Como el circuito de pruebas de Rüsselsheim no era adecuado para dichas pruebas, el equipo optó por el de Avus en Berlín, con sus dos largas rectas.
Diseño futurista con 24 cohetes
El Opel RAK 2 se diseñó especialmente para intentar batir el récord de velocidad en el Avus. Se basaba en el chasis del Opel 10/40 y era una versión perfeccionada del RAK 1 en muchos aspectos. Era más largo que su predecesor, con una longitud de 4,88 metros, se había mejorado la aerodinámica, las alas superiores eran más grandes y llevaba 24 cohetes de combustible sólido que desarrollaban un empuje de seis toneladas. Por lo demás, se mantuvo la ignición eléctrica secuencial de las cargas mediante un pedal en el suelo. El coche de carreras de aspecto futurista y 560 kg de peso carecía de motor y de transmisión.
Fritz von Opel decidió ser el piloto, y planificó meticulosamente, desde el punto de vista técnico y organizativo, el espectáculo para batir el récord en Berlín. Una vez listo para la gesta, se retiró la lona que cubría el Opel RAK 2 y lo empujaron cuidadosamente hasta la salida. Fue entonces cuando se instalaron los cohetes y se conectaron al mecanismo de ignición.
La policía despejó el circuito y Fritz von Opel se colocó detrás del gran volante de madera. A continuación se dio un elocuente apretón de manos con Friedrich Sander. Los entusiasmados espectadores se quedaron súbitamente en silencio. Después, todo sucedió muy rápido. "He pisado el pedal de ignición y los cohetes han rugido detrás de mí y me han lanzado hacia delante. He vuelto a pisar el pedal, luego otra vez, y -se apoderó de mí una especie de furia- una cuarta vez. Ha desaparecido todo lo que había a mis dos lados... La aceleración me produjo una gran excitación. He dejado de pensar. He actuado únicamente por instinto, mientras que unas fuerzas incontrolables rugían detrás de mí", manifestó Fritz 'el Cohete' al evocar lo que había sucedido.
El empresario nacido en Rüsselsheim tomó bien la curva norte y logró evitar que el coche se despegara del suelo, ya que las alas no suministraban suficiente adherencia aerodinámica para la vertiginosa velocidad. En solo tres minutos todo había terminado. El RAK 2 rodó lentamente hasta pararse, la gran columna de humo blanco se disipó en el cielo de Berlín y dio paso al ensordecedor aplauso de los espectadores. La utopía se hizo realidad y el triunfo fue espectacular. Von Opel alcanzó una velocidad de 238 km/h y su nombre fue conocido en toda Alemania de la noche a la mañana.