Quién no ha soñado en algún momento con tener una capa de invisibilidad como la que utiliza Harry Potter para escabullirse por los pasillos de Hogwarts. Esta posibilidad está un paso más cerca de la realidad después de que un grupo de científicos -entre los que hay dos españoles- haya creado, por primera vez, un dispositivo que puede volver cualquier objeto invisible. Con este descubrimiento se abre un mundo de posibilidades, en ámbitos como el de las telecomunicaciones, que va más allá del mero 'truco' de la invisibilidad, tan recurrente en la ciencia ficción.
El estudio, llevado a cabo por Luis Romero Cortés, Mohamed Seghilani, Reza Maram y José Azaña, un grupo de investigadores del Instituto Nacional de Investigación Científica de Canadá, ha sido publicado en la revista Optica de la Sociedad Americana de Óptica.
Hasta ahora, los esfuerzos de la ciencia por dar con la clave de la invisibilidad habían fracasado porque se centraban en que la luz se moviera alrededor del objeto en cuestión, lo que producía una distorsión que podía ser perfectamente detectable. El nuevo hallazgo se centra en alterar los colores de la luz, de forma que la luz puede propagarse a través del objeto sin cambiar de dirección.
"La forma de detectar y observar un objeto es percibiendo los cambios que éste introduce en la luz con que se ilumina. Realmente no vemos el objeto, lo que nuestros ojos registran es cómo el objeto altera la luz", explican los dos autores españoles de este estudio, Luis Romero Cortés y José Azaña, a elEconomista.es.
"Conseguir invisibilidad era un problema porque cuando la luz contiene una gran variedad de colores, alterar su camino alrededor de un objeto implica que diferentes colores toman diferentes tiempos en viajar por el camino alterado y se produce así una distorsión que delata la presencia de un agente externo o del propio objeto", añaden.
El nuevo descubrimiento acaba con esta cuestión, ya que "en lugar de alterar el camino de la luz, la capa de invisibilidad espectral altera los colores de la luz, de forma que la luz puede propagarse a través del objeto sin cambiar de dirección". "El objeto permanece invisible y la luz inalterada", argumentan.
"Por ejemplo, para hacer invisible un objeto de color verde se transforma la componente verde de la luz en otro color, la luz atraviesa el objeto sin verlo y después se restaura el color verde de la luz", sentencian.
Más allá de 'hacer las cosas invisibles'
Pese a que lo primero que se viene a la cabeza es la idea de la invisibilidad limitada al concepto de 'hacer cosas invisibles', al más puro estilo ciencia ficción, con este descubrimiento se abre un amplio abanico de posibilidades.
"En definitiva, nuestra idea consiste en una forma de alterar los colores de la luz (dicho de forma más general, las frecuencias de una onda, ya sea luz, radio, sonido, …) sin perder energía en el proceso y de forma reversible", explican Romero y Azaña. De este modo, el descubrimiento podría ayudar a volver invisible el medio de transmisión, evitando problemas de distorsión y de ruido.
"También podría ser posible utilizar estas técnicas como herramienta de seguridad en sistemas de transmisión y procesamiento de datos. Por ejemplo, un espía que envía señales de banda ancha para recabar información sobre un determinado sistema podría verse frustrado por una capa de invisibilidad espectral que vuelva invisible dicho sistema", aclaran.
Montaje experimental utilizado para la demostración del nuevo concepto de invisibilidad. Imagen: Dr. Xiao y Zhou Li.
¿Cuál es el siguiente paso?
Este hallazgo es sólo el primer paso de muchos, ahora los científicos deberán sobrepasar una serie de barreras para conseguir la invisibilidad de un objeto que esté iluminado desde varias direcciones y observado desde varios ángulos. "Demostramos el concepto en un sistema de fibra óptica, a través del cual la luz ilumina el objeto de prueba desde una única dirección", especifican.
La capa de invisibilidad espectral se les ocurrió a estos científicos hace aproximadamente dos años y la primera demostración experimental la consiguieron hace uno. "Esta idea surgió en el seno de una línea de investigación en la cual tratamos de manipular ondas electromagnéticas para conseguir un fin concreto, pero siempre de forma que no se pierda nada de la energía que porta la onda en el proceso", señalan.
Este "sistema unidimensional de fibra óptica" demostrado en el estudio podría tener aplicaciones inmediatas en disciplinas como las telecomunicaciones y el procesado de señal, algo con lo que estos científicos ya están manos a la obra.