Durante casi una década, los vehículos autónomos han rodado por las carreteras públicas, pero siempre con una persona detrás del volante por seguridad, para poder tomar el control del coche si fuese necesario. Ahora, Waymo ha dado un paso más allá y ha lanzado su servicio deshaciéndose por completo del conductor humano.
De este modo, la unidad de vehículos autónomos de Alphabet, la matriz de Google, ha explicado que pronto comenzará a trasportar gente en sus Chrysler Pacifica sin "conductores de seguridad".
La iniciativa comenzará en una región limitada de Phoenix, donde lleva a cabo un programa piloto con pasajeros voluntarios. La medida, la primera de ese tipo de cualquier compañía, es un hito importante en la apuesta del gigante de Internet para liderar al abarrotado grupo que intenta comercializar la tecnología sin conductor.
"Queremos que la experiencia de viajar con Waymo sea una rutina, de modo que quiera usar nuestro conductor automático para sus necesidades diarias", dijo John Krafcik, presidente ejecutivo de Waymo, durante la conferencia Web Summit en Portugal. "Los coches completamente autónomos ya están aquí".
Tras el anuncio, Krafcik aseguró que pronto llegará un servicio de Waymo que permitirá a las personas reservar automóviles con una aplicación móvil, similar a servicios como Uber y Lyft. Waymo se asoció con Lyft pero no ha compartido detalles sobre ese acuerdo.
Los coches sin conductor de Waymo funcionarán en áreas seleccionadas de Chandler, Arizona, un suburbio de Phoenix. Los representantes de Waymo y la ciudad de Chandler declinaron especificar el tamaño del área de prueba. En su presentación en Portugal, Krafcik dijo que las pruebas sin conductores pronto se expandirán a toda el área metropolitana de Phoenix.
Algunos estados tienen leyes que exigen que un ser humano esté en el asiento del conductor de un vehículo, aunque Waymo y otras compañías han presionado contra estas. El mes pasado, reguladores de California eliminaron esa regla en el estado.
Más kilómetros recorridos que nadie
Los autos de Waymo han conducido con un asiento delantero vacío en su sitio de prueba de 8,4 hectáreas en el centro de California, donde la compañía llevó hace poco a un grupo de reporteros. Las minivans Chrysler tienen una pequeña interfaz gráfica en el asiento trasero, que permite a los pasajeros ver el recorrido y tiene botones para llamar a servicio al cliente o detener el automóvil.
La filial de Alphabet ha acumulado más kilómetros de prueba con su tecnología autónoma en carreteras que cualquier otra empresa que persigue una meta similar como Ford Motor Co. y Uber Technologies Inc. Pero esas compañías tienen capacidades de fabricación existentes (como las automotrices) y redes de conductores (como Uber) de las que Waymo carece.
Krafcik, un exejecutivo de Ford, dijo que un servicio a pedido sería el primer tipo de uso comercial para Waymo. Durante su aparición en la cumbre en Lisboa, también habló de cómo los vehículos pueden reemplazar la propiedad personal de automóviles, un temor existencial de la industria automotriz.
