Las inundaciones cubren la ciudad australiana de Brisbane

BRISBANE, Australia (Reuters) - Las inundaciones cerraron el centro de la tercera ciudad más grande de Australia, hicieron que miles de personas evacuaran sus hogares, y generaron una frenética compra de alimentos el miércoles mientras los rescatistas buscan a 43 desaparecidos.

Las mayores riadas que Australia sufre en un siglo han causado hasta ahora 16 muertos desde el inicio de las lluvias en el septentrional estado minero de Queensland, dañando la industria del carbón, destruyendo infraestructuras, frenando la economía y hundiendo a la divisa local en cuatro semanas de descensos.

El nivel de las aguas podría alcanzar su máximo nivel en Brisbane, una ciudad de dos millones de habitantes, antes del amanecer del jueves y se mantendría durante días.

"Estamos al borde de un desastre natural muy grave", dijo la primera ministra del estado de Queensland, Anna Bligh, vaticinando que unas 20.000 casas podrían verse anegadas en el punto más alto del río.

"Brisbane se irá a dormir esta noche y se despertará con escenas que muchos no han visto antes en su vida", advirtió.

El nivel máximo de las aguas alcanzó Ipswich, una ciudad dormitorio al oeste, en la tarde del miércoles. Más de 1.500 habitantes de Ipswich se refugiaron en los centros de evacuación, pero otros dejaron sus casas con apenas lo puesto mientras las aguas subían alrededor de la ciudad.

El alcalde de Ipswich, Paul Pisasale, dijo que la inundación tocó su punto máximo en 19,4 metros, cerca de un metro menos a lo esperado, lo que evitó que afectase a unas 6.000 casas. "Es la diferencia entre malas noticias y devastación", declaró.

Los vecinos de Brisbane empujaban carritos de supermercado cargados de comida a través de las calles anegadas, mientras otros caminaban con el agua hasta los hombros intentando rescatar sus pertenencias. Botes y pontones se vieron arrancados de sus muelles en el río Brisbane y azotados contra puentes.

En las intersecciones anegadas, algunas personas se deslizaban en tablas de surf por el agua, intentando mantener sus posesiones secas, mientras botes transportaban a desplazados a tierras secas.

"Tengo una sensación de horror y sobrecogimiento por el poder del río. Lamentablemente, en las próximas horas veremos partes de las casas de las personas flotando río abajo", dijo el alcalde de Brisbane, Campbell Newman, advirtiendo que el torrente podría tardar de tres a cuatro días en retroceder.

Unas 4.000 personas fueron trasladas a centros de refugiados.

Los equipos de rescate aprovecharon un inusual momento de sol para buscar a 43 personas que siguen desaparecidas, tras unas inundaciones que han sido comparadas con un tsunami en tierra firme y que han arrasado con los pueblos al oeste de Brisbane esta semana.

LAS INUNDACIONES AFECTAN A LA ECONOMIA

Los economistas han subido sus estimaciones sobre las consecuencias económicas de las inundaciones, y un miembro del comité del Banco Central dijo el miércoles que el desastre podría costar un punto porcentual del crecimiento, de casi 13.000 millones de dólares, duplicando las estimaciones anteriores más elevadas.

El dólar australiano se hundió a un nuevo mínimo en cuatro semanas de 0,9803 dólares según Warwick McKibbin, un académico y miembro del panel creador de políticas del Banco Central.

El encargado del Tesoro, Wayne Swan, pronosticó en noviembre un crecimiento del 3,25 del PIB en el año fiscal 2010-2011, un alza desde la proyección del 3 por ciento, pero dijo que el gasto sería restringido para asegurar un superávit de 3.100 millones de dólares australianos - un 0,2 por ciento del PIB - en 2012- 2013.

Australia exporta más de la mitad del carbón de coque del mundo, que se utiliza en la fabricación de acero, y también es el segundo mayor exportador de carbón termal utilizado para la generación de energía.

"Tardará varias semanas y en algunos casos meses a la industria minera volver a la producción normal", indicó Bligh.

Los precios de los alimentos se están disparando en todo el país a medida que las inundaciones afectan las cosechas en Queensland y las redes de distribución. Los precios de los tomates han subido cerca de un 200 por ciento en dos semanas, mientras que la carne ha subido un 11 por ciento y el trigo ha ganado un 4 por ciento en cuatro meses.