NUEVA YORK (Reuters) - Una polémica cura experimental para la diabetes tipo 1, a través del uso de una vacuna contra la tuberculosis (TB) inventada hace un siglo, parece extinguir temporalmente la enfermedad, según un estudio realizado entre un puñado de pacientes dirigido por una científica muy criticada por sus colegas.
No hay garantía de que los resultados de este ensayo en estadio inicial, publicado esta semana en la revista PLoS One, se mantengan en estudios más amplios, actualmente en proceso.
Otros investigadores especializados en diabetes han criticado el estudio por ir más allá de las pruebas en sus declaraciones sobre cuál es la causa de los efectos observados.
No obstante, si los hallazgos efectivamente se mantienen, implicarían que la vacuna genérica bacillus Calmette-Guerin (BCG), en uso desde 1921, puede regenerar las células que segregan insulina en el páncreas, cuya pérdida produce la diabetes.
"Creemos que estamos observando pruebas iniciales de efectividad", dijo la investigadora experta en inmunología Denise Faustman, del Hospital General de Massachusetts, que dirigió el estudio. "Esta vacuna simple y económica ataca la autoinmunidad subyacente en la diabetes tipo 1", añadió.
Esa autoinmunidad, por la que el sistema inmunológico actúa sobre las propias células en lugar de los invasores, destruye las células productoras de insulina en el páncreas conocidas como células isleta. Como resultado, los pacientes tienen que inyectarse regularmente insulina para controlar su nivel de azúcar en sangre, o glucosa.
La enfermedad, que se considera incurable, afecta a millones de personas en el mundo.
"Hallamos que incluso bajas dosis de la vacuna podían revertir transitoriamente la diabetes tipo 1, y esto sucedió en pacientes que habían tenido la enfermedad durante 15 años", dijo Faustman. El efecto duró alrededor de una semana.
"Nuestras mediciones demostraron que morían las células T autoinmunes que destruyen las células isleta, y vimos evidencias de que la producción de insulina se restauraba", agregó la autora.
Otros especialistas en diabetes tienen sus dudas.
"Hay algo de pensamiento mágico aquí", dijo el doctor Domenico Accilim del Centro de Diabetes Naomi Berrie de la Universidad de Columbia. La idea de que la BCG elimina las células autoinmunes "está totalmente sin demostrar", afirmó.
REGENERANDO LAS CÉLULAS ISLETA
El estudio está, sin embargo, dentro de los principales esfuerzos por curar la diabetes, dijo el inmunólogo celular Raphael Clynes, del Centro Berrie, que no participó en la investigación.
"Los colegas habían supuesto que al momento en que la diabetes se había declarado en los pacientes, todas sus células isleta se habían destruido", dijo Clynes.
"Ahora sabemos que hay células preservadas muchos años después. La hipótesis es que, si se puede eliminar la respuesta inflamatoria autoinmune, las células isleta pueden regenerarse", agregó.
La investigación de Faustman sobre ratones de laboratorio, iniciada en los 90, sugería que una manera de lograrlo era con un compuesto del organismo llamado factor de necrosis tumoral o TNF.
El TNF es difícil de obtener comercialmente, pero la vacuna BCG aumenta la producción de este factor en el cuerpo. Los crecientes niveles de TNF generados por la vacuna curaron la diabetes tipo 1 en ratones, según informó Faustman hace una década.
Ahora, tres pacientes con diabetes desde hacía varios años recibieron dos inyecciones de BCG, con un mes de separación. Otros tres recibieron inyecciones de solución salina, sirviendo como grupo de control con placebo.
En dos de los tres pacientes tratados con BCG, los niveles de células T atacantes de las isleta cayeron, informaron los investigadores.
Las células autoinmunes muertas ingresaron al torrente sanguíneo, un indicio de el TNF las estaba eliminando. Una medición de la producción de insulina subió. Ningún paciente presentó efectos adversos.
La restauración de la producción de insulina duró apenas una semana. Para el ensayo que se están reclutando cientos de pacientes, Faustman planea brindar dosis de BCG posteriores.
