Una de las grandes historias del año es el enorme crecimiento del precio del bitcoin, la primera y más popular de las criptodivisas. En apenas 9 meses, ha pasado de mínimos en torno a los 800 dólares a tocar los 5.000 por unidad. Sin embargo, detrás de su revalorización se sitúa algo más que un renovado interés por ese tipo de activos: varios análisis de las operaciones de compraventa en el mayor mercado de bitcoins del mundo, Bitfinex, demuestran una manipulación sistemática de los precios mediante el uso de varios mecanismos ilegales en cualquier mercado regulado.
Bitfinex es uno de los miembros clave del mercado mundial de criptodivisas. Según Coinmarketcap, Bitfinex supone el 15,83% de todas las operaciones mundiales de este sector, el doble del siguiente. Esta fuerza le permite influir en el precio mundial de la moneda, arrastrando al resto de mercados detrás de sus fuertes movimientos, algo que cada vez ocurre más a menudo. Y algún usuario -o un grupo coordinado- parece haberse dado cuenta: en los últimos meses, se han disparado las operaciones sospechosas para mover al alza -y a veces a la baja- los precios mundiales de la moneda.
Operaciones falsas
La voz de alarma llegó desde la web Hackernoon, un medio especializado en tecnología, que detectó que muchas de las operaciones que se realizaban en Bitfinex eran irreales; meros trucos para distorsionar al alza el precio de la moneda. En concreto, encontraron dos tipos: "spoofing", ofertas falsas de compra por precios hinchados que retiran inmediatamente, fingiendo una demanda irreal que lleve a los operadores independientes a subir sus precios; y "wash trading", compras de un usuario a sí mismo (o a un compinche) en el que nadie gana ni pierde dinero, pero que simulan que existe actividad en el mercado.
Dentro del primer tipo de trampa, los investigadores detectaron una enorme cantidad de operaciones falsas por cantidades exorbitantes: centenares o miles de bitcoins a la vez, equivalentes a varios millones de dólares. Estas cifras no parecen tan disparadas, pero el mercado de bitcoin es bastante ilíquido: en lo que va de año, cada día se cambian de media en todo el mundo unos 500.000 bitcoins, unos 21.000 a la hora. La gran mayoría de sus usuarios suelen intercambiar menos de un bitcoin entero por operación. Una oferta repentina de compra de varios miles de bitcoins puede provocar un efecto inmediato en los precios.
A eso se le suma una gran cifra de operaciones irreales: grandes saltos repentinos de actividad en el mercado. El 2 de agosto, Bitfinex reconoció "manipulaciones a gran escala" entre el 27 de julio y el 1 de agosto, en el que 24.000 bitcoins salieron a la venta de forma escalonada y fueron comprados de golpe al cuarto día, en una operación por valor de 67 millones de dólares. Este millonario intercambio, sin embargo, apenas movió el precio de la divisa, lo que, como mínimo, indica complicidad entre el vendedor y el comprador.
Sin embargo, todo indica que este tipo de actividad no queda ahí. El viernes pasado, en apenas 50 minutos, el precio subió más de 350 dólares de golpe. Una hora más tarde, en apenas 35 minutos, el bitcoin sumó otros 300 dólares por unidad. El volumen total de operaciones en esas dos horas fue excepcional: más de 50,000. Solo Bitfinex, que controla menos del 16% del mercado global, realizó en esas dos horas más de la media mundial de operaciones por hora. Por si fuera poco, durante ese tiempo, alguien hizo ofertas consecutivas de compra de las exorbitantes cantidades de 102, 131, 591 y 2.760 bitcoins.
El pico se dejó notar en sus propios datos: en ese día, el total de operaciones realizadas en Bitfinex suponía un tercio de todas las que se habían realizado en los 7 días anteriores, y más de un 11% de todas las que se habían realizado en todo el mes anterior. Un pico producido para detener la caída del precio de la divisa tras conocerse que China había ordenado el cierre de los mercados de criptodivisas que operaban en su país.
Wash trading is amazing. pic.twitter.com/z66493LUF0
— BitCrypto'ed???? (@Bitfinexed) 15 de septiembre de 2017
Atrapados en el mercado
Pero quizá la parte más curiosa no es que los precios en Bitfinex -y en el mercado mundial- puedan haber sido hinchado por usuarios maliciosos, sino que los problemas bancarios de la empresa le han llevado a dejar "atrapados" en su mercado a numerosos usuarios legítimos que no pueden retirar dólares sino solo bitcoins, creando así un círculo vicioso de nueva demanda y aumento de precios. La clave está en una extraña criptodivisa, el Tether, cuyo valor está pegado al dólar.
Originalmente, Bitfinex gestionaba los ingresos y los cambios de divisas mediante cuatro bancos taiwaneses que trabajaban con Wells Fargo. El pasado mes de abril, ante falta de datos y sospechas de operaciones irregulares, el banco estadounidense anunció que dejaría de tramitar las operaciones en dólares que llegaran desde Bitfinex. El mercado de criptodivisas advirtió de que semejante acción llevaría a su negocio a la parálisis, dado que no podrían recibir nuevos ingresos ni reembolsar el dinero a los usuarios que quisieran retirarlo. Una situación similar provocó la quiebra al mercado japonés Mt. Gox en 2012.
Desde ese momento, Bitfinex decidió no entregar dólares a los usuarios. Inicialmente creó un "corralito" en el que solo permitiría retiradas superiores a 50.000 dólares, así que los que tuvieran menos dinero invertido no podrían participar. Desde agosto, finalmente, dejó de atender a los clientes estadounidenses, cerrando del todo la retirada de dólares. Pero hay una alternativa: la compra de Tether, una especie de dólar virtual. Esta criptodivisa está gestionada por una empresa relacionada con la propia Bitfinex -las dos denunciaron conjuntamente a Wells Fargo por retirarles a ambas el servicio-
La empresa que emite los Tether explica en sus condiciones de servicio que esta criptodivisa no es "un instrumento monetario, ni una reserva de valor, ni una moneda", y que "no garantiza" que se puedan cambiar por dólares reales. Aun así, Bitfinex sí considera a los Tether como dólares y permite ingresar y retirarlos de sus cuentas en lugar de dólares. En la actualidad existen un total de 445 millones de Tethers, todos ellos en teoría respaldados por una cifra equivalente de dólares en las cuentas de la compañía. Una compañía que, recordemos, no puede enviar ni recibir dólares en ninguna de las cuentas que usaba hasta mayo y que denunció a Wells Fargo por ello.
El punto clave es que la mayoría de Tether fueron emitidos desde mayo: hasta entonces había unos 58 millones en circulación, cifra que se ha multiplicado por 7,5 en apenas cuatro meses. Es decir, desde que Bitfinex no puede operar con dólares, una empresa relacionada con ella ha emitido casi 400 millones de pseudodólares con los que sus usuarios pueden seguir comprando y vendiendo bitcoins, pero poco más. Una extraña economía circular cuyo único resultado es incentivar la compra de más y más bitcoin. Lo cierto es que, desde mayo, el precio del bitcoin se ha disparado, multiplicándose hasta por cuatro en tantos meses, con curiosos saltos cada vez que algún suceso extraño ocurría en Bitfinex y según se emitían más Tether.
Fuente: Coinmarketcap
Fuente: Coinmarketcap
Quizá el bitcoin no sea una estafa piramidal, como advertía JP Morgan, pero la cantidad de sucesos extraños a su alrededor y la falta de regulación que permite que sus mercados se comporten como el salvaje oeste debería, cuanto menos, levantar la sospecha de cualquier inversor.