Todo lo que rodeaba a Lehman Brothers olía mal, pero el banco lleva tiempo enterrado y el hedor no ha desaparecido. ¿Por qué sigue estando viciado el ambiente? Desde que el informe de la quiebra de Lehman desvelara sus triquiñuelas contables, mucho se ha especulado con la posibilidad de que no fuese la única entidad que empleaba chapa y pintura para que sus balances se ajustasen a parámetros aceptables. Y así parece ser porque la Fed de Nueva York ha desvelado que 18 bancos llevan más de un año maquillando sus cuentas. ¿Acaso se está gestando un nuevo caso Lehman en el seno de Wall Street?
De acuerdo con los datos de la Reserva Federal de Nueva York recogidos por el diario estadounidense The Wall Street Journal, un grupo de 18 de los principales bancos de EEUU, entre los que se encuentran Goldman Sachs, Morgan Stanley, JP Morgan, Bank of America o Citigroup, han estado enmascarando sus niveles de riesgo durante los últimos cinco trimestres.
El mecanismo consiste en rebajar su endeudamiento justo antes de publicar sus cuentas. En concreto, las entidades citadas por la Fed de Nueva York manipularon los niveles de deuda con los que financiaban la compra de valores rebajándolos una media del 42% al final de todos y cada uno de los últimos cinco trimestres, cuando tocaba el turno de presentar resultados. Luego, a medida que avanazaba el trimestre posterior, estos niveles de endeudamiento se iban incrementando.
Esta práctica, aunque legal, puede ofrecer a los inversores una visión distorsionada del nivel de riesgo que las firmas financieras asumen durante la mayor parte del tiempo, explica el rotativo.
Evitar una mala reacción
La excesiva deuda de los bancos fue una de las causas fundamentales que casi tumba al sector bancario en 2008 y que llevó al colapso de Bear Stearns y Lehman Brothers, lo que ha motivado que las entidades sean muy sensibles a la hora de informar sobre este apartado, ante el temor de que estos datos puedan castigar a sus acciones.
"Quieres que tu apalancamiento tenga un mejor aspecto al finalizar el trimestre de lo que de hecho tiene para sugerir que asumes menos riesgos", reconoce William Tanona, un ex analista de Goldman Sachs y actual responsable de análisis financiero del banco de inversión británico Collins Stewart.
Así, el rotativo señala que en privado varias entidades admitieron la reducción temporal de su endeudamiento de cara a los finales de trimestre, mientras que representantes de Goldman, Morgan Stanley, JP Morgan y Citigroup declinaron comentar los datos de la Fed de Nueva York, aunque varios precisaron que sus informes incluyen expresiones indicativas de que los niveles de deuda pueden fluctuar durante el trimestre.
Responsabilidad de la SEC
Ante la aparente facilidad con la que las entidades manipulaban sus números, algunas voces críticas han cuestionado el papel que han jugado los distintos organismos reguladores.
Según explica al WSJ en funcionario de la Fed de Nueva York, la institución central vigila constantemente los niveles de activos de las principales entidades, mientras que la supervisión de las actividades de financiación forma parte de las tareas de la SEC, el regulador bursátil estadounidense.
En este sentido, el diario apunta que la SEC está investigando las operaciones de venta y recompra de corta duración (repos) de unas 24 grandes firmas financieras, en un intento de descubrir si las entidades emplean argucias contables para ocultar los riesgos. Esta fórmula ha saltado a la palestra después de que se conociera que Lehman la utilizaba de forma habitual para ocultar temporalmente disimular unos 50.000 millones de dólares en activos problemáticos.
Las cuentas "maquilladas" de Lehman salpican a la City