Mañana se cumple el aniversario del primer vuelo de pruebas del A350 XWB y un afortunado grupo de medios de comunicación, entre los que se encontraba elEconomista, pudo disfrutar ayer de 53 minutos de un corto pero intenso viaje por los cielos del Norte de los Pirineos y de Lourdes para volver otra vez a Toulouse. Este privilegio sólo lo habían tenido antes los empleados de la compañía en cuatro vuelos de testeo que se han realizado al efecto.
La nueva joya de la corona ya calienta motores para que su primer cliente, Qatar Airways, lo reciba antes de que finalice el año. Ese día, el fabricante aeronáutico europeo Airbus se frotará las manos porque con esa entrega abrirá la espita de un negocio de 1,5 billones de euros, el importe que cuestan los 6.800 aviones de ese tamaño que el mercado aéreo necesita para las próximas dos décadas.
¿Y qué aporta el A350 XWB al mercado que no tenga la competencia? Pues, a bote pronto, poco ruido y comodidad. Tras conocer minutos antes la noticia del vuelo sorpresa, elEconomista ya estaba a las 10.18 horas en el asiento 28 C y lo primero que pudo comprobar in situ es la anchura de los asientos (de 18 pulgadas, por 17 pulgadas de la competencia) y su configuración en el avión: 3+3+3 pasajeros, separados por un doble pasillo. Este nuevo reparto del espacio -en el caso de que lo elija el cliente- rompe con la tradicional disposición de otros aviones del mismo tamaño a lo largo de las últimas décadas: 3+4+3 pasajeros. Como comenta Fernando Alonso, máximo responsable de ensayos en vuelo de Airbus, "el avión se diseñó para poder andar de pie a lo largo de mismo".
155 horas de vuelo
A bordo del prototipo MSN2, que fue el segundo que se fabricó pero el cuarto que voló, todo está lleno de discretos cables que recorren el avión y que van a parar a la parte posterior del mismo, donde ingenieros siguen atentamente la evolución de las pruebas. El vuelo AIB 31 CF despegó a las 10.55 horas tras quitar calzos 19 minutos antes con muy poca experiencia anterior. Apenas supera las treinta de operaciones, ya que el prototipo realizó su primer vuelo el pasado 26 de febrero y ha superado las 155 horas de vuelo.
Dentro de varios meses, cuando se entregue el primer aparato, "estará todo listo y apenas se harán dos o tres vuelos de prueba", presume Alonso, que lleva más de 30 años en la compañía y ha sido uno de sus mejores pilotos de prueba en proyectos como el A400M.
Ahora es el jefe y su obsesión es optimizar los test de los nuevos aviones para recabar la información necesaria en cada momento. Y es que sólo este año, Airbus realiza exámenes de prueba en 22 aviones de su flota, prestando especial atención al programa A350 y al nuevo A320neo, que volará por primera vez en pocos meses.
Pero volvamos al vuelo. Mientras que el A350 MSN2 se eleva hasta 31.000 pies (casi 10.000 metros de altura) Alonso bromea con los periodistas ingleses: "No toquéis nada", "si rompéis algo decídmelo", mientras que un caza Rafale, fabricado por el grupo francés Dassault, escolta al aparato durante buena parte del viaje. La misión del MSN2 dentro del concienzudo programa de pruebas del A350 es testear vuelos de larga distancia y certificar la cabina, entre otras pruebas. Precisamente, desde hace pocos meses uno de esos ensayos, el de ruidos, se está realizando en Morón por las condiciones de la zona.
Una vez que la cadena de montaje comience a trabajar a toda máquina y en serie para ensamblar los A350, se prevé que a comienzos de 2015 se subirá la cadencia de producción, para alcanzar las 10 unidades entregadas a partir de 2017.
Esa pelea por entregar antes y bien es fundamental, ya que el A350 XWB tendrá que competir por ese mercado de 1,5 billones de euros y 6.800 aviones con su histórico rival Boeing, que ya le lleva cierta ventaja con el 787. El fabricante norteamericano entregó el primer Dreamliner en septiembre de 2011 a ANA (Air Nipon Airways) ya lleva construidos y entregados más de 150 aparatos.
También le gana en pedidos (comenzó antes el programa tras el retraso del primer A350, cuyo calendario tuvo que ser replanteado). Con más de 800 encargos está por delante de su rival europeo, que aunque registra 812 aparatos A350 vendidos a 39 clientes a 31 de mayo, habría que restarle 70 unidades cuando finalice este mes de junio y se actualicen los pedidos.
Cancelación de Emirates
Esta semana el programa A350 ha sufrido su mayor varapalo tras anunciar Emirates Airlines que cancela su pedido de 70 unidades, un encargo que estaba valorado a precio de mercado en 16.000 millones de euros y que hubiera comenzado a recibir la aerolínea de Oriente Medio en 2019. Pese a esta repentina tormenta, el A350 ya busca tierra firme, como lo hizo ayer con gran éxito al aterrizar a las 11.48 horas.
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