Redes de sucursales caras con las que ya nadie sabe qué hacer. Un modelo de negocio con tarifas ocultas y subvenciones cruzadas por todas partes. Marcas que han sido destrozadas por un par de décadas de escándalos de ventas fallidas y estándares de servicio al cliente que hacen que Southern Rail se vea bien en comparación.
No es difícil entender por qué mucha gente piensa que la banca de High Street, en Londres, es una industria madura, mientras el Clydesdale and Yorkshire Banking Group se gastó la semana pasada 1.700 millones de libras en comprar Virgin Money para montar el desafío más serio hasta ahora para los cuatro gigantes de la industria.
No cabe duda de que la banca minorista tradicional es un mercado muy abierto que simplemente espera a que lleguen nuevos actores y lo destruya. Pero el verdadero desafío no vendrá de un jugador más pequeño. Vendrá de los gigantes de la tecnología y de las nuevas empresas, porque es mucho más probable que creen nuevas formas de almacenar, transmitir e invertir dinero.
No hay duda de que la combinación de Virgin Money y Clydesdale proporcionará el primer competidor nacional real al cuarteto de Barclays, HSBC, Lloyds y Royal Bank of Scotland, que entre ambos han dominado la banca británica durante una generación. CYGB tiene 169 sucursales, la mayoría en Escocia y Yorkshire, y 2,8 millones de clientes comerciales y de negocios, mientras que Virgin, que se hizo cargo de Northern Rock en 2011, tiene 3,3 millones de clientes, y es fuerte en hipotecas y tarjetas de crédito. El acuerdo se presenta a los accionistas como el intento más creíble hasta ahora para poner en tela de juicio el dominio de los cuatro grandes.
Muchos clientes lo agradecerán. Es difícil pensar en una industria importante con más problemas a largo plazo que la banca de High Street. Incluso cuando cierran sucursales frenéticamente, siguen cargando con los enormes costes de una presencia física en cada centro de la ciudad a pesar del hecho de que la mayoría de nosotros acostumbrábamos a ir presencialmente a un banco antes de que las Spice Girls se separaran. Han desarrollado un modelo de negocio basado en regalar su producto principal -la cuenta corriente- por nada y luego tratar de añadir cargos desconcertantes a su alrededor. Desde seguros de protección de pagos hasta cuentas blindadas y cargos ocultos, los bancos han destrozado completamente sus marcas estafando a sus clientes, vendiéndoles productos basura que no necesitan. Si hay alguien a quien realmente le guste su banco, se mantiene bien escondido. Incluso la venta al por menor parece una industria en buena forma en comparación.
Ciertamente, vale la pena apostar por desafiar eso. Los nuevos bancos, con Metro y Handelsbanken a la cabeza, han estado innovando en los niveles de servicio, mientras que las nuevas empresas como Atom y Monzo están explotando el poder de la web para probar nuevas formas de proporcionar servicios bancarios basados en aplicaciones. Pero el empate de Clydesdale-Virgin es el intento más serio hasta ahora para entrar en la liga mayor y proporcionar una competencia real para los cuatro grandes. Con un mejor servicio, precios más competitivos y cargos más transparentes, no debería ser difícil tentar a algunos clientes.
Pero esperen. De hecho, es la tecnología la que planteará el verdadero reto. Desde la tecnología punta, pasando por la tecnología de cadena de bloques que sustenta a Bitcoin y a las demás monedas criptográficas, hasta la determinación de los gigantes de Internet de introducirse en el mercado, la banca tradicional se enfrenta a un asalto sin precedentes a su modelo de negocio.
Las nuevas empresas de fintech han hecho grandes progresos en el uso de la web para crear lo que son efectivamente nuevos productos. Los prestamistas de igual a igual se encargan de recoger los depósitos, agruparlos y luego prestarlos. La transmisión de dinero, especialmente entre países, se está desmantelando: cómo creen los bancos que pueden salirse con la suya cobrando una fortuna por servicios sencillos como la transmisión de dinero es un misterio. El asesoramiento en inversiones e hipotecas está siendo asumido por aplicaciones impulsadas por la inteligencia artificial. Hay muy poco que un banco pueda hacer que una aplicación inteligente no pueda realizar de manera más barata y efectiva. Globalmente, el total de dinero de capital de riesgo invertido en fintech alcanzó la cifra récord de 27.000 millones de dólares el año pasado y sigue subiendo - seguro que gran parte de ese dinero se desperdiciará, pero para esa cantidad de dinero todavía va a haber mucha innovación.
A continuación, el blockchain está socavando el bloqueo de los principales bancos sobre los sistemas de pago. Bitcoin podría convertirse en una burbuja salvaje, o podría ser una nueva e importante forma de dinero (y probablemente se encuentre en algún punto intermedio). Pero la tecnología que lo sustenta puede aplicarse muy fácilmente a cualquier cosa que implique almacenar y transmitir dinero. En efecto, los bancos solían controlar la plomería del sistema financiero. Pero están perdiendo eso. Una vez que desaparezca, será mucho más fácil para muchos jugadores nuevos entrar en el mercado.
Por último, y lo que es más inquietante, los gigantes de la tecnología se están moviendo rápidamente. Amazon ya ha revelado planes para lanzar sus cuentas corrientes (probablemente la peor noticia que cualquier CEO puede escuchar en este momento es que Amazon está atacando su industria). Como Goldman Sachs señaló en una nota de investigación reciente, sus 100 millones de clientes Prime y la gran cantidad de datos significan que está perfectamente situado para pasar a los servicios financieros. Facebook, Apple y Google están actualizando sus sistemas de pago y las facilidades de transferencia de dinero - una vez que usted está pagando por todo a través de su teléfono, es sólo un pequeño paso para que comience a cobrar su salario también. La manipulación de grandes datos pondrá aún más patas arriba a la industria. Facebook tiene una mejor idea de si puedes pagar una hipoteca que tu banco local. Amazon tiene una mejor comprensión de la cantidad de crédito que usted puede permitirse, y eso es antes de que Alexa comience a analizar sus conversaciones. Google tiene la información para saber cómo le va a una empresa y si es digna de crédito. Las finanzas siempre han consistido en parte en recopilar información y analizarla, y todos sabemos quién es realmente bueno en eso en este momento.
Lo único en lo que sabemos que Internet es muy bueno es en matar al intermediario - y no hay ninguna industria en la que haya más compañías que simplemente muevan el dinero de un lugar a otro que la banca. El misterio es que el modelo tradicional ha sobrevivido durante tanto tiempo en el lugar en el que se está rompiendo ahora.
Los bancos de High Street parecían condenados. Es tan difícil ver que la industria en su forma tradicional sobreviva a la próxima década como lo es ver a una emisora convencional sobrevivir al streaming o que las compañías de automóviles sobrevivan a la llegada de los vehículos autopropulsados.
Pero es la tecnología, y su capacidad de abrir espacio para nuevas combinaciones de productos, lo que los derribará, no los rivales más pequeños. Clydesdale-Virgin puede hacer bien para empezar. A largo plazo, sin embargo, es tan probable que acabe destruida como las empresas a las que desafía.
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