La Fed tiene listo un nuevo plan que debería facilitar el acceso al crédito de los consumidores, en forma de tarjetas o préstamos para comprar coches, aunque no necesariamente a un tipo más bajo. Estos préstamos se derivarán de una iniciativa para resucitar el moribundo mercado de titulizaciones de crédito (asset-backed securities), esos títulos culpables del inicio de la crisis financiera allá por el verano de 2007.
Así lo reiteró en su comunicado posterior a la reunión del miércoles, en el que enfatizaba la necesidad de que el crédito vuelva a fluir hacia el consumidor individual porque "las condiciones de crédito para los hogares y empresas siguen siendo extremadamente duras".
El plan consiste en ofrecer hasta 200.000 millones de dólares a los inversores (normalmente bancos) que emitan titulizaciones con rating AAA respaldadas por nuevos créditos al consumo y a las pequeñas empresas. Algo parecido a las subastas de liquidez de nuestro Gobierno, que reserva un tramo a los bancos que den nuevo crédito, sólo que aquí estamos hablando de una pequeña parte de unas subastas que han adjudicado 9.000 millones de euros, y allí, de 200.000 millones de dólares.
Una vez que Bernanke ha bajado los tipos hasta cero, la principal munición de la Fed es su balance, que está usando masivamente para comprar o garantizar activos, algunos de los cuales actualmente son ilíquidos por el hundimiento de su mercado. La medida más comentada es la posibilidad de que compre bonos del Tesoro para evitar que suba su rentabilidad, a la que se referencian la mayoría de los créditos bancarios. También afirmó el miércoles que va a ampliar otras patas de su plan para prestar a los consumidores, como la compra de deuda hipotecaria.
Sin embargo, el comunicado no dijo nada de la compra de bonos respaldados con créditos al consumo, ni tampoco de otros activos con problemas, como las hipotecas no residenciales. No obstante, la Fed de Nueva York ha anunciado que este programa de compras comenzará en febrero.
Estos planes, anunciados inicialmente en noviembre tras el pánico de octubre, pretenden rebajar los diferenciales de los créditos al consumo, que subieron desde Libor (equivalente al euribor en EEUU) menos un punto básico antes de la crisis hasta Libor más 140 puntos básicos en septiembre, y posteriormente se han disparado hasta 575 puntos básicos, es decir, 5,75 puntos porcentuales.
Con el pánico, la emisión de títulos respaldados por créditos se hundió; y si no se pone remedio, esto puede restringir todavía más el crédito al consumo. De momento, los dos primeros planes dirigidos a activos hipotecarios han tenido cierto éxito: los tipos de las hipotecas han tocado mínimos históricos este mes y el volumen de refinanciaciones ha crecido con fuerza.
Sin embargo, los expertos temen que el plan dirigido a los créditos al consumo no salga tan bien, ya que la Fed no actuará como comprador de último recurso como en el caso de los bonos hipotecarios. En vez de eso, estimulará a los bancos para que usen a la Fed como un proveedor de liquidez a tipos inferiores a los de mercado a cambio de bonos respaldados con nuevos créditos como garantía (colateral). Pero no hay ninguna garantía de que los bancos vayan a hacerlo.
En realidad es un poco más complicado, porque la Fed no ofrece el dinero directamente a los bancos que dan los créditos y luego los titulizan, sino a aquellas entidades como fondos de inversión o pensiones que compran esos bonos. Y a pesar de que pueden obtener dinero barato a cambio de esos títulos, los analistas no están convencidos de que sea lo suficientemente interesante para que vuelvan a comprar estos activos.
Además, existe el riesgo de que los bancos utilicen este dinero para tapar pérdidas en otros activos que tienen en cartera en vez de para bajar los tipos de interés de los créditos al consumo. En ese caso, los tipos seguirán igual de altos y el esfuerzo de Bernanke habrá fracasado.
