Primero fue acero y aluminio. Ahora es cerdo congelado y pistachos. La semana que viene podrían ser coches, y la semana siguiente, productos químicos, ordenadores o aviones. Con la decisión de los dirigentes chinos de tomar represalias contra los aranceles del presidente Donald Trump con sus propios impuestos, la economía mundial está al borde de una de las guerras comerciales más graves de la era moderna, con miles de millones de dólares en importaciones y exportaciones en juego.
Si esto ocurre, será terrible para todos los países y todos los mercados de valores. Cualquier tipo de restricción al comercio destruye la riqueza a una escala épica. Pero, al igual que en cualquier otra guerra, algunos países y algunas industrias se verán más afectados que otros. Entonces, ¿cómo deberían los inversores negociar ante las guerras comerciales? Aquí hay tres aspectos por los que podrían empezar. Evitar que las naciones acumulen grandes superávit, que salgan del dólar y que se mantengan alejadas de los sectores más vulnerables a las represalias políticas.
Se necesitan dos para hacer una guerra de verdad. Cuando Donald Trump impuso repentinamente una serie de aranceles a las importaciones de acero y aluminio a los Estados Unidos, existía la posibilidad, aunque ciertamente muy remota, de que el resto del mundo respirara hondo, decidiera que era Donald y resolviera poner la otra mejilla. Esa habría sido la respuesta sensata. Cualquier tipo de arancel perjudica al país que lo impone más que a nadie, y si Trump quería perjudicar la economía estadounidense, ese es su problema. Desafortunadamente, ese tipo de madurez escasea. China ha contraatacado ahora con una serie de aranceles propios, dirigidos a los productos estadounidenses que importa a gran escala, como la carne de cerdo congelada y el vino. ¿Las posibilidades de que Trump decida superar esa decisión y plantear una tregua? Probablemente, entre el 0% y el 1%. Podemos esperar una ronda de tarifas de ojo por ojo, anunciadas en una tormenta de tuits nocturna, en algún momento de los próximos días. Mientras tanto, la Unión Europea, que tiene un raro talento para tomar una mala situación y empeorarla, está amenazando con entrar en un conflicto creciente, con sus propios aranceles, que apuntan a productos americanos icónicos, como las motocicletas. Al igual que en la Primera Guerra Mundial, puede ser difícil para cualquiera averiguar cómo comenzó esto, pero el proceso de escalada será doloroso.
Una guerra comercial es lo último que la economía global necesita ahora mismo. La recuperación de la crisis financiera de 2008 ha sido larga y dolorosa, pero para este año había señales de que todo estaba finalmente volviendo a la normalidad. Todas las principales economías se han expandido al mismo tiempo, la cantidad de cosas que se envían a todo el mundo por fin está creciendo una vez más, y los mercados emergentes han comenzado a cobrar vida de nuevo. Las perspectivas eran mejores que en cualquier otro momento de los últimos diez años y eso se reflejó en que los mercados bursátiles de todo el mundo alcanzaron máximos históricos justo antes de Navidad. Una ronda de aranceles, y potencialmente la ruptura de las normas comerciales multilaterales que tan dolorosamente se han acordado en las últimas tres décadas, podría destruirlas muy rápidamente y volver a sumir al mundo en la recesión.
Sin embargo, si va a suceder, es mejor si estás en el lado correcto. De hecho, hay formas en que los inversores pueden, al menos, limitar el daño a sus carteras. En primer lugar, evitar los países excedentarios. Las guerras comerciales son malas para todos, pero son peores para aquellos que exportan mucho más de lo que importan. Es especialmente probable que sean objeto de aranceles y, dado que gran parte de su industria se basa en la venta a nivel mundial, se verán más afectados. China es el ejemplo más obvio. Pero Alemania es posiblemente aún más vulnerable. Su superávit comercial ha alcanzado un desorbitado 8% del PIB y sus fábricas no pueden permitirse perder de repente todos esos pedidos. Hay muchos otros países con grandes superávits, que también podrían verse duramente afectados, como Japón, Corea del Sur o, en Europa, los Países Bajos y Suiza. Es mejor evitarlos. Sin embargo, los países deficitarios sufrirán menos, simplemente porque exportan menos (lo que es bueno para nosotros, aquí en el Reino Unido, apenas nos daremos cuenta, porque vendemos muy poco en el extranjero en estos días).
Luego, sal del dólar. Una encuesta de Bank of America Merrill Lynch sobre las principales casas de inversión reveló que 19 de ellas reducirían el valor del dólar como respuesta a una guerra comercial inminente (en comparación con 40 puntos porcentuales que reducirían los mercados de valores a nivel mundial y 14 puntos porcentuales que reducirían las divisas de los mercados emergentes). Eso tiene mucha lógica. La moneda estadounidense depende de los excedentes en dólares para sostener sus enormes déficits comerciales y presupuestarios. Si ese dinero es repatriado, entonces sufrirá. Aún más preocupante es que podría ser un objetivo específico. Los aranceles chinos sobre la carne de cerdo no van a suponer mucho más que una irritación menor. Pero si decide empezar a deshacerse de sus enormes posiciones de deuda del Gobierno de EEUU, entonces la economía americana está en serios problemas... y su moneda también.
Por último, evitar las industrias objetivo, hasta el nivel de empresas específicas. En los mercados emergentes son los fabricantes de materiales básicos, como el acero, los que están en mayor riesgo, porque son el tipo de industrias pesadas que estarán protegidas. Los productos alimenticios son especialmente vulnerables, lo que pone en riesgo a los grandes exportadores. De nuevo, manténgase alejado de Alemania (sorprendentemente, exporta muchos alimentos, además de todo lo demás), Francia y los Países Bajos (que exportan grandes cantidades de verduras y plantas). Del mismo modo, tenga cuidado con las industrias con mucha competencia. Los automóviles son especialmente vulnerables, porque la mayoría de los principales países tienen una industria automotriz y emplean a muchas personas. Los gigantes automovilísticos alemanes y japoneses son los que más riesgo corren. Por otro lado, es mucho menos probable que los países pongan aranceles al petróleo, a menos que tengan mucho software o servicios propios, porque no pueden reemplazarlos muy fácilmente. Los Estados del Golfo, por ejemplo, deberían estar relativamente protegidos de los daños, al igual que Gran Bretaña, que depende de los servicios.
Una guerra comercial será mala para la economía mundial y también para el mercado de valores. Ya hemos empezado a ver que con las fuertes correcciones que se han producido en todo el mundo en los últimos dos meses, a pesar del crecimiento relativamente fuerte y de los importantes beneficios de las empresas, el mero indicio de los aranceles ha bastado para obligar a los inversores a vender, y si se intensifica aún más a partir de ahora, especialmente con la adhesión de la Unión Europea, va a empeorar mucho más. Pero cada contratiempo afecta a cada país y sector de distintas maneras... y los aranceles no son diferentes. Algunos se verán muy afectados -como Alemania- y otros apenas notarán la diferencia. Los inversores deberían esperar que no suceda, pero al menos tendrían que prepararse para la posibilidad de que pase, y mantenerse alejados de las mayores víctimas.
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