Vodafone y Three eligen a Telefónica para revender sus frecuencias y poder fusionarse

Hoy puede ser un gran día para Telefónica en el Reino Unido. La compañía española, que comparte sus operaciones británicas con Virgin Media a través de la marca VMO2, se confirmará en las próximas horas como destinatario de las frecuencias de móviles excedentarias que Vodafone y Three plantearán para facilitar su fusión. Según ha podido conocer elEconomista.es, todo está a favor para que el grupo que preside José María Álvarez-Pallete pueda adquirir dichos remedios, por delante de otros competidores como BTEE (grupo formado por British Telecom y Everything Everywhere).

Por lo pronto, este viernes se agota el plazo para que ambas compañías notifiquen a la autoridad de competencia del Reino Unido (CMA) su voluntad de transferir activos de un operador que se proyecta como líder destacado del negocio de las telecomunicaciones móviles británicas, con más de 27 millones de clientes. En concreto, la fusión de ambos socios dará origen a la sociedad MergeCo, controlada por Vodafone con el 51%, frente al 49% de Three, del grupo hongkonés Hutchison Holdinds.

A partir de ahora, la CMA deberá compartir la oferta de Vodafone y Three con los potenciales afectados de la integración para recibir las valoraciones del mercado antes del próximo 4 de octubre. Con toda esa información en su poder, el siguiente paso se producirá el próximo 7 de diciembre, fecha en la que se conocerá el veredicto final de la CMA sobre una operación valorada en 15.000 millones de libras (19.000 millones de euros). Entre otros detalles, la joint venture en ciernes prevé movilizar inversiones en infraestructuras digitales por importe de 11.000 millones libras en los próximos años.

La CMA decidió el pasado julio tomarse más tiempo del previsto inicialmente para analizar la operación en profundidad, en la Fase 2, debido a sus relevantes impactos en el precio de los servicios, la reducción de jugadores (de cuatro a tres redes móviles) y los riesgos latentes para los operadores móviles virtuales que utilizan las infraestructuras tanto de Vodafone como de Three, es decir, LycaMobile, Sky Mobile y Lebara.

En el supuesto de que la CMA autorice la fusión, VMO2 podrá adquirir frecuencias de móviles a precios ventajosos, sin concursos públicos ni subastas por medio. En la primavera de 2021, el Reino Unido realizó su más reciente subasta de frecuencias de 5G para recaudar 1.350 millones de libras (1.620 millones de euros).

En esa licitación, Three UK pagó 280 millones de libras (335 millones de euros) por dos bloques de 10 megahercios de frecuencia emparejada en la banda de 700 MHz. A su vez, Vodafone invirtió un total de 176,4 millones de libras (211 millones de euros) por 40 megahercios en la banda de 3,6-3,8 GHz. Ese volumen de especto conjunto provoca desequilibrios en el mercado, por lo que VMO2 tiene a su alcance mejorar la calidad y cantidad de su red móvil y reforzarse tras adquirir 2×10 megahercios de espectro de frecuencia emparejada en la banda de 700 MHz a un coste de 280 millones de libras; y 40 megahercios en la banda de 3,6-3,8 GHz a un coste de 168 millones de libras.

Por otra parte, la CMA ha descubierto que la fusión, fruto de la integración de las redes Vodafone y Three, podría mejorar de forma considerable la calidad de las redes móviles en el Reino Unido, lo que permitirá avanzar en el despliegue de redes y servicios 5G de próxima generación, como afirman Vodafone y Three. Sin embargo, la CMA considera que estas afirmaciones "resultan exageradas, ya que la empresa fusionada no necesariamente tendría el incentivo para seguir adelante con su programa de inversión propuesto después de la fusión".