El milagro del petróleo de EEUU se topa con una amenaza inesperada: el crudo está mutando a gran velocidad

EEUU se ha convertido en el mayor productor de petróleo del mundo con diferencia. Con un bombeo medio de 13,2 millones de barriles cada día, aventaja en más de 4 millones de barriles diarios a Rusia y Arabia Saudí, que completan el podio. Aunque las perspectivas de corto plazo siguen siendo positivas para la industria del crudo en EEUU, hay un 'nubarrón' muy oscuro en el horizonte: el petróleo de la mayor 'fuente de crudo' de EEUU es cada vez más ligero. Aunque no lo parezca a primera vista, esto puede ser un serio problema.

Como señalaban en una conferencia celebrada hace escasos días sobre el petróleo americano, esto es un dilema inesperado para la industria (no se contaba con ello): el crudo West Texas Midland que se extrae es cada vez más ligero, lo que podría provocar que fuese cada vez menos atractivo para muchas refinerías. Para comprender lo que está sucediendo, primero conviene conocer las diferentes variedades de petróleo. Cuando se habla de petróleo crudo, todo el mundo tiende a pensar en un mismo producto 100% sustituible e intercambiable, pero lo cierto es que el petróleo es un mundo casi inabarcable.

El hecho de que el petróleo estadounidense esté cambiando su composición puede tener impacto en los mercados internacionales, ya que el gigante norteamericano se ha convertido en la última década en un gran exportador de petróleo, algo que no ocurría antes de 2015. Fue ese año cuando se cambió la legislación para empezar a permitir exportar petróleo estadounidense sin una licencia especial. Hasta esa fecha, el único petróleo estadounidense que podía venderse fuera del país era, o bien el de Alaska, o bien aquel crudo con destino específico a Canadá, o una pequeña excepción de un petróleo concreto de California hacia países del Pacífico.

El cambio de legislación desembocó en un fuerte aumento de las exportaciones de crudo por parte de Estados Unidos. En 2015 apenas se exportaban 500.000 barriles diarios, una cifra que escaló rápidamente, año tras año, hasta superar los 4 millones de barriles diarios en 2023. Este último año, de hecho, arrancó con una cifra récord de 4,66 millones de barriles diarios en exportaciones, aunque la cifra ha corregido hasta los 4,2 millones de barriles diarios el pasado mes de julio, el último en el que la Administración de Información Energética de Estados Unidos ha publicado los datos.

Distintos tipos de petróleo y refinerías

El petróleo es un recurso natural que se presenta en diferentes calidades, lo que influye tanto en su valor económico como en los procesos de refinado que necesita. Las principales diferencias entre los tipos de petróleo se basan en dos criterios fundamentales: la densidad y el contenido de azufre. En función de estos parámetros, se habla de petróleo ligero y pesado, así como de petróleo dulce y agrio.

El petróleo pesado se caracteriza por su mayor densidad y viscosidad. Esto significa que es más denso y difícil de bombear, lo que lo hace normalmente menos atractivo en términos de costes de extracción y procesamiento. Además, el petróleo pesado suele contener una mayor cantidad de impurezas, lo que implica que requiere procesos más complejos y costosos de refinado para convertirlo en productos utilizables, como la gasolina o el diésel. Por el contrario, el petróleo ligero es más fluido y tiene una menor densidad. Esta característica lo hace más fácil de extraer y transportar, y, además, contiene una mayor proporción de fracciones ligeras, como gasolina y diésel, que son los productos derivados más demandados. Debido a su facilidad de procesamiento y mayor rendimiento en productos refinados, el petróleo ligero es generalmente más caro y codiciado en los mercados internacionales.

Además, hay petróleo agrio, que se refiere a crudos que contienen un alto contenido de azufre, normalmente por encima del 0,5%. Este alto contenido de azufre es perjudicial tanto para el proceso de refinado como para el medio ambiente también está el petróleo dulce, que contiene bajos niveles de azufre, generalmente menos del 0,5%.

Aunque el petróleo de EEUU es ligero y dulce (el perfecto para ser refinado y convertido en combustibles), los crudos superligeros tampoco son buenos. Los expertos explican que cuando son excesivamente ligeros tienen que mezclarse con grados más pesados para procesarlos en gasolina, diésel y combustible para aviones. Precisamente en la actualidad hay una menor oferta de crudo pesado, por lo que resulta en ocasiones más caro incluso que el ligero (que abunda). Los altos precios del crudo pesado con el que habría que mezclar el petróleo de EEUU podrían reducir la demanda de WTI Midland. Esto, a su vez, podría resultar en precios más bajos para el índice de referencia Brent, utilizado a nivel mundial y del que el WTI se ha convertido en una parte integral.

Este es un buen ejemplo que ilustra cómo el mercado del petróleo no es sencillo. El petróleo no se acumula en un solo 'almacén' de oferta, si no que se trata de una materia prima con distintas calidades y tipos, y que requiere de refinerías con un diseño concreto para poder convertirlo en los productos finales. Por eso puede producirse el caso de que un país productor de petróleo no pueda exportar a una región en concreto, si las refinerías no están preparadas para trabajar con ese crudo.

A día de hoy, según explican desde American Mud Pumps, existen seis tipos diferentes de instalaciones: refinerías 'topping', muy básicas, y centradas en destilar crudo ligero o intermedios; refinerías de hidrotratamiento, centradas en petróleos intermedios; refinerías de craqueo, capaces de descomponer moléculas de hidrocarburos en otras más pequeñas, y están diseñadas para crudos más pesados; refinerías de conversión profunda, pensadas para refinar petróleo crudo pesado y extrapesado; refinerías integradas, las que son versátiles y procesan una gama amplia de tipos de petróleo, desde pesados hasta ligeros, y por último, refinerías especializadas, diseñadas específicamente para ciertos tipos de petróleo y para producir productos muy concretos.

La mutación del petróleo estadounidense

El problema de que se esté produciendo un cambio en el tipo de petróleo que se extrae en el gigante norteamericano afecta principalmente a la Cuenca Pérmica, una zona de EEUU que produce seis millones de barriles de crudo cada día, casi el 50% de toda la producción de EEUU. Pues bien, el crudo de la cuenca Pérmica se está volviendo cada vez más ligero, lo que podría causar grandes dolores de cabeza a las refinerías estadounidenses, asegura Sarp Ozkan, analista de Ponderosa Advisors.

Pero los productores de shale oil en la Cuenca Pérmica del oeste de Texas y Nuevo México están bombeando crudo cada vez más ligero. Pruebas recientes muestran que la gravedad del petróleo, o medida de densidad, está entre 41 y 44 grados, según han revelado fuentes que se negaron a ser identificadas ya que los datos son confidenciales.

En la Cumbre de Transporte de Crudo de América del Norte de Argus, celebrada esta semana, explicó que aproximadamente el 50% del crudo del Pérmico tiene ahora una gravedad API de 42° o superior (una densidad todavía suficiente). Esta cifra es el refleja de la calidad del petróleo en la boca del pozo. "Si el petróleo del Pérmico se vuelve mucho más ligero, podría haber algunos problemas para mezclarlo según las especificaciones", asegura, refiriéndose a la mezcla necesaria para que el crudo cumpla con las especificaciones requeridas por las compañías de oleoductos para su envío. La variedad de crudo ligero que proviene del Pérmico y de otros lugares dificultará el control de la calidad en Cushing, Oklahoma, el punto de liquidación de precios utilizado por la Bolsa Mercantil de Nueva York, así como en otros lugares como Nederland, Texas y Houston, asegura este experto. Un petróleo cada vez más ligero pone en peligro algunos dispositivos de las refinerías.

Desde Reuters explican que el cambio en la calidad del crudo está incrementando el riesgo de que se dañen algunos equipos de refinación. El problema se ha agravado tanto que el consorcio industrial Crude Oil Quality Association ha creado un subcomité para estudiar y potencialmente resolver el problema. "La calidad y la integridad del crudo están en riesgo", sentencia Ozkan.

Las refinerías pueden sufrir

Los hidrocraqueadores, unidades de procesamiento que rompen las moléculas pesadas en otras más pequeñas mediante altas temperaturas y presiones, quedarían infrautilizados si el crudo empieza a ser más ligero todavía, asegura el analista principal de materias primas de Kpler, Viktor Katona. Además, las unidades que procesan la nafta para convertirla en un componente de la gasolina terminada, tendrían que funcionar con demasiada intensidad.

Aunque los hidrocraqueadores son bastante caros en un principio, ayudan a producir diésel y combustible para aviones con márgenes más altos que las refinerías están ansiosas por vender. "Se necesitaría reconfigurar la refinería, construir unidades completamente diferentes, unidades más grandes para destilados livianos (como nafta), unidades más pequeñas para destilados medios (como diésel) y nadie tiene dinero para eso", añade Katona. La solución no es sencilla.

"Las refinerías tendrán que mezclarlo (el WTI Midland más ligero) para hacerlo un poco más pesado y mejor alineado con las unidades de procesamiento en las que han invertido capital", comenta Rommel Oates, fundador de la empresa de software de refinación Refinery Calculator, en el artículo de Reuters.

"El WTI (Midland) necesita un socio -un crudo pesado, porque de otra manera no se quiere operar con él, pero podríamos llegar a una etapa en la que los crudos pesados sean demasiado caros para mezclarlos con el WTI (Midland)", sentencia Katona. El coste de mezclar crudos podría hacer que la demanda de WTI Midland se reduzca considerablemente. "Un WTI Midland más ligero simplemente debilitará el índice de referencia porque el WTI Midland ahora se vuelve ligeramente menos valioso", puntualizaba el analista de RBN Energy Robert Auers.