Un nuevo estudio apunta al pangolín como origen de la pandemia de coronavirus

Una nueva investigación de un prestigioso virólogo evolutivo que trabaja con científicos de China y otros países, el profesor Edward Holmes, apunta al pangolín como probable origen de la pandemia de coronavirus y pide que se adopten políticas de salud pública de modo que se controle el comercio ilegal de vida silvestre de animales exóticos y la retirada de mamíferos silvestres y aves de los mercadillos. Coronavirus, última hora, en directo: 655 muertos más en 24 horas y 8.578 nuevos casos.

Cómo el nuevo coronavirus que dio el salto de los animales a los humanos es un enigma que los científicos están tratando de resolver a medida que la humanidad se enfrenta a la pandemia mortal que azota el mundo. En la primera línea de este trabajo científico está el profesor Edward Holmes, un virólogo evolutivo que ocupa un puesto conjunto con la Facultad de Ciencias de la Vida y el Medio Ambiente y la Facultad de Ciencias Médicas de la Universidad de Sydney y ha estado trabajando estrechamente con científicos de China y de todo el mundo para desbloquear el código genético del SARS-CoV-2.

Su trabajo investiga el origen de la pandemia y también ayudará al control y prevención de otros virus que podrían transferirse potencialmente de la vida silvestre a los humanos, causando lo que se conoce como enfermedades zoonóticas.

Presentado para su publicación anticipada el jueves por Nature después de una revisión por pares, el primer documento identifica un coronavirus similar al que ahora infecta a los humanos en la población de pangolín malayo del sur de China. El profesor Holmes es el único académico firmante del documento que no tiene sede en China.

Comprender la vía evolutiva por la cual este nuevo coronavirus se ha transferido a los humanos nos ayudará no solo a combatir la pandemia actual, sino también a identificar futuras amenazas de otros coronavirus en otras especies, y este documento es una parte importante para resolver ese rompecabezas.

El profesor Holmes explica: "El papel que juegan los pangolines en la aparición del SARS-CoV-2 (la causa del COVID-19) aún no está claro. Sin embargo, es sorprendente que los virus de pangolín contengan algunas regiones genómicas que están muy relacionadas para el virus humano. El más importante de estos es el dominio de unión al receptor que dicta cómo el virus puede unirse e infectar células humanas".

El documento identifica a los pangolines como posibles huéspedes intermedios para el nuevo virus humano que ha surgido. Los autores piden que estos animales y otros sean retirados de los mercadillos para evitar la transmisión zoonótica a los humanos. A esta conclusión llegó un tempranero estudio de la Universidad Agrícola del Sur de China. El texto apuntaba al pangolín como transmisor más probable, pero semanas después daban marcha atrás y perdonó temporalmente al animal al asegurar que el 99% de semejanza en el código genético solo se producía en un tramo muy concreto de la secuencia del genoma.

El estudio también sostiene que la exposición de los humanos a la vida silvestre ha sido demasiado elevada, por lo que pide prohibir los mercadillos

"Está claro que la vida silvestre contiene muchos coronavirus que podrían surgir potencialmente en humanos en el futuro --advierte Holmes--. Una lección crucial de esta pandemia para ayudar a prevenir la próxima es que los humanos deben reducir su exposición a la vida silvestre, por ejemplo prohibiendo los mercadillos y el comercio de vida silvestre".

Este mismo jueves, el profesor Holmes publica un comentario en la revista Cell con su colega el profesor Yong-Zhen Zhang, del Centro Clínico de Salud Pública de Shanghai y la Facultad de Ciencias de la Vida de la Universidad de Fudan, en Shanghai. En ese artículo, describen el conocimiento actual de lo que revelan los datos genómicos sobre la aparición del virus y discuten las lagunas en nuestro conocimiento.

Esto incluye tomar muestras del mercado de Wuhan, donde se cree que se originó el virus. El documento dice que ahora se han obtenido "secuencias genómicas de 'muestras ambientales' - probables superficies - del mercado y el análisis filogenético revela que están muy estrechamente relacionadas con los virus muestreados de los primeros pacientes de Wuhan".

Sin embargo, el profesor Holmes y el profesor Zhang se apresuran a señalar que como "no todos los primeros casos estaban asociados al mercado, es posible que la historia de emergencia sea más complicada de lo que se sospechaba".

El documento dice que el virus COVID-19 es probable que se convierta en el quinto coronavirus endémico en la población humana. Concluye que "los coronavirus claramente tienen la capacidad de saltar los límites de las especies y adaptarse a los nuevos huéspedes, lo que hace que sea fácil predecir que surgirán más en el futuro".

La forma en que respondamos a eso requerirá más investigación para ayudar a desarrollar políticas de salud pública. Así, señalan políticas y otras medidas para ayudar a evitar que otros coronavirus se conviertan en un peligro para la salud de los humanos.

Estas medidas deben pasar por la vigilancia de coronavirus animales en una variedad de especies de mamíferos. Se sabe que los murciélagos portan muchos coronavirus, sabemos poco acerca de qué otras especies portan estos virus y cuál tiene el potencial de emerger en humanos. Asimismo, recomiendan aumentar la acción contra el comercio ilegal de vida silvestre de animales exóticos y la retirada de la vida silvestre de mamíferos y quizás aves de los mercadillos.