La siderurgia despierta del sueño 'postpandemia' con la caída de la demanda y los precios a la mitad

La reapertura posterior a la pandemia llevó a la siderurgia a niveles de récord. Los precios del acero se llegaron a multiplicar por cuatro entre 2021 y 2022 y la industria se hizo de oro anunciando resultados históricos como hicieron los líderes en España: Acerinox, Celsa y Arcelormittal. La fiesta no obstante parece haber terminado y el globo pinchó con un desplome de los precios a la mitad y una rebaja de la demanda por el impacto de la guerra de Ucrania y la debilidad de sectores como la construcción o el automóvil. Aunque están todavía por encima de los niveles precovid, los resultados de las cotizadas del sector ya se anotaron caídas del 50%.

Según los últimos datos hechos públicos por la European Steel Association (Eurofer), el consumo de acero bajó el 11,7% en el primer trimestre de 2023. A pesar de que se alivia el descenso del último trimestre de 2022 (-19,3%), la patronal actualizó a finales de julio sus perspectivas para todo el año y pasó de una reducción del 1% a una del 3%. "El impacto persistente de factores que impactaron gravemente el consumo en 2022, como los precios de la energía, los costes de producción y la guerra mantiene la incertidumbre", lamentó la entidad.

Lo cierto es que el boom de la demanda postcovid ya quedó atrás (ver gráfico). "La situación es de pesimismo moderado", decía recientemente Pedro González, director general de Asociación de Empresas con Gran Consumo de Energía (AEGE), a elEconomista.es. Aunque los costes energéticos cayeron, todavía doblan los previos a la escalada. Y la demanda no da síntomas de recuperarse: Alemania entró en marzo en recesión técnica y en España, por ejemplo, la actividad industrial cayó el 1,6% en el segundo trimestre, según datos del INE.

"Los bienes de consumo no están en su mejor momento. La línea blanca, la automoción o todo lo relacionado con las construcciones no pasan por su mejor forma", admitió en una conferencia con analistas Bernardo Velázquez, consejero delegado de Acerinox. La compañía informó de un descenso de los beneficios del 55% (276,1 millones de euros) hasta junio provocad por un recorte del 26% de los ingresos, que pasaron de 4.281 millones a 3.521 millones. La firma volvió así a niveles de principios de 2021 tras dos años históricos anunciando beneficios récord.

Los precios del acero inoxidable han caído un 19% en Alemania, un 15% en Asia y un 6% en Estados Unidos, por ejemplo. En su comparecencia, Velázquez admitió que estaban incluso por debajo de lo esperado. "El mercado europeo se mantuvo débil con unos precios en niveles históricamente bajos", lamentó Acerinox. Estados Unidos (donde concentra más del 40% de su negocio) "se mantuvo en niveles razonables".

"Los precios han caído, pero los costes también", resume Arcelormittal

Un mal parecido sufrió Arcelormittal, que se dejó el 63,3% de las ganancias. Pasaron de 8.048 millones de dólares a 2.956 millones de dólares (2.665,4 millones de euros, al cambio del momento). Mientras, las ventas cayeron el 15,6% hasta los 37.107 millones de dólares (33.454 millones de euros).

"Los precios y los diferenciales se han moderado durante el segundo trimestre. La caída de los precios tendrá impacto, pero al mismo tiempo también han bajado el carbón coquizable y el mineral de hierro, así que eso proporcionará algo de alivio", explicó Genuino M. Christino, director financiero.

El tercer gigante en España es Celsa que, al no ser cotizada, no presenta resultados semestrales. De hecho, la compañía catalana comenzó a hacerlo en 2021, coincidiendo con un cambio en la política de comunicación, y batió su récord de ventas desde entonces. En 2022, las cifras fueron de 6.084 millones de euros, y el Ebitda alcanzó 867 millones de euros.

Hoy, las visiones de la organización son contrapuestas. En las vistas del juicio celebrado en Barcelona a comienzos de julio por el conflicto que mantienen los accionistas actuales con los fondos acreedores, analistas ofrecieron diferentes versiones sobre el negocio. Los expertos de Lexaudit y Grant Thornton -de parte de los fondos- decían que había que volver a las cifras precovid tras dos años inusualmente excepcionales. En cambio, los hombres de PwC –de parte de la compañía- decían que la empresa se veía menos afectada que el resto por la caída debido a las inversiones en sostenibilidad acometidas en los últimos años, que le permitían vender su acero con una prima verde frente al resto del mercado.

¿Cómo terminará 2023 para el acero?

El sector aspira a enjugar parte de las caídas en la segunda mitad del año. El stock adquirido tras el estallido de la guerra de Rusia deberá terminarse en algún momento. "Si los distribuidores alcanzan un nivel normal de existencias, comenzarán a comprar nuevamente", señaló el consejero delegado de Acerinox.

Arcelormittal en cambio aprovechó la presentación de resultados para recortar las previsiones de crecimiento del sector del acero. Excluyendo China, rebajó la subida a entre el 1% y el 2% frente al 2-3% previo. No obstante, aspira a que el semestre no sea tan negativo como el segundo de 2022, cuando comenzó la caída generalizada.

La patronal en cambio no transmite excesivos motivos para el optimismo a pesar de los proyectos que se detuvieron el año pasado por los altos costes energéticos y que podrían reactivarse ahora. A cambio, la construcción se desaceleró por primera vez desde 2020 y creció solo el 0,1%, por lo que se anticipa una recesión en 2023 debido a la crisis del residencial que provoca la subida de los tipos de interés sobre las hipotecas.

Para 2024 sí anticipa un repunte mayor al apuntado anteriormente (+6,2% desde +5,4%), aunque queda por ver el desempeño de sectores claves como la automoción que, según Eurofer, podría entrar en recesión.