(Reuters) - El ex presidente francés Nicolas Sarkozy fue declarado culpable de corrupción el lunes y sentenciado a tres años de prisión, una sorprendente caída en desgracia para un hombre que durante cinco años superó el escenario nacional y mundial.

Un tribunal de París determinó que Sarkozy, de 66 años, había intentado sobornar a un juez después de dejar el cargo y traficar influencia a cambio de información confidencial sobre una investigación sobre las finanzas de su campaña de 2007.

"Se aprovechó de su estatus y de las relaciones que había formado", dijo la jueza presidente Christine Mee.

Sarkozy se desempeñó como presidente de 2007 a 2012 y conserva influencia entre los conservadores, incluso después de jubilarse. Es el segundo jefe de estado de la Francia actual en ser condenado por corrupción.

Sin embargo, no puede pasar ningún tiempo en prisión. Dos años de su sentencia fueron suspendidos, y Mee dijo que estaba abierta a que él se quedara fuera de la prisión etiquetado con un brazalete electrónico durante el año restante, aunque esa decisión recae en otro juez.

El tribunal determinó que Sarkozy se había ofrecido a asegurar un trabajo excelente en Mónaco para un juez, Gilbert Azibert, a cambio de información privilegiada sobre una investigación sobre las acusaciones de que había aceptado pagos ilegales de la heredera de L'Oreal, Liliane Bettencourt, para su campaña presidencial de 2007.

Sarkozy abandonó el tribunal sin hablar, pero su abogado dijo que apelaría y demostraría su inocencia.

"Este fallo es extremadamente severo y totalmente injustificado", dijo Jacqueline Laffont a los periodistas.

OTRO TELAR DE PRUEBA

Sarkozy había irrumpido en el escenario mundial como un reformador lleno de ideas que quería romper con el pasado estancado de Francia en el frente interno y restaurar la cuna de los derechos humanos a un lugar de prominencia en los asuntos internacionales.

Se ganó el sobrenombre de "galo Thatcher", emprendiendo reformas impulsadas por el mercado como aumentar la edad de jubilación, flexibilizar la semana laboral de 35 horas y ajustar el sistema tributario para fomentar las horas extraordinarias.

Fuera de Francia, negoció un alto el fuego a la guerra Rusia-Georgia en 2008, y en 2011 defendió una intervención militar liderada por la OTAN en Libia para apoyar un levantamiento contra su líder autocrático, Muammar Gaddafi.

Los investigadores habían estado escuchando conversaciones telefónicas entre Sarkozy y su abogado Thierry Herzog desde 2013 mientras profundizaban en las acusaciones de financiamiento libio de la campaña de Sarkozy en 2007.

Mientras lo hacían, se enteraron de que Sarkozy y su abogado se comunicaban mediante teléfonos móviles registrados con nombres falsos.

Sarkozy dijo que se había convertido en víctima de una caza de brujas por parte de fiscales financieros que habían utilizado medios excesivos para espiarlo.

Herzog y Azibert, que estaban siendo juzgados junto a él, también fueron declarados culpables de corrupción y tráfico de influencias.

"Tal comportamiento solo puede socavar seriamente la confianza legítima que el público debe tener en el sistema de justicia", dijo Mee.

Sarkozy y su partido de centro derecha Les Republicains han dicho durante mucho tiempo que las investigaciones en su contra tienen motivaciones políticas.

El único otro presidente de la Quinta República condenado por un tribunal fue el predecesor conservador de Sarkozy, el fallecido Jacques Chirac, quien fue declarado culpable de corrupción en 2011.

Sarkozy debe comparecer nuevamente en la corte a finales de este mes, acusado de violar las reglas de financiamiento de campañas durante su fallida candidatura a la reelección de 2012.

Los fiscales también están investigando las acusaciones de que Gaddafi proporcionó a la campaña de Sarkozy de 2007 millones de euros enviados a París en maletas.

Sarkozy niega ambas acusaciones.