Jesús Ponce (Presidente de Novartis): "Pluvicto, nuestra nueva terapia nuclear contra el cáncer de próstata estará disponible en España en 2025"

Tras encadenar lanzamiento tras lanzamiento en los últimos dos años, Novartis todavía tiene novedades en el horizonte. El presidente de los laboratorios en España, Jesús Ponce, se sienta con elEconomista.es en las renovadas oficinas de Barcelona para ordenar en el calendario la llegada al mercado de las soluciones del grupo tras el viraje acometido en 2022.

Además, el dirigente habla del futuro de la medicina, en el que los fármacos nucleares, las terapias génicas o la inteligencia artificial tendrán un importante papel, y de cómo lograr que los pacientes españoles puedan tener antes y con el menor coste posible las últimas soluciones puestas en el mercado.

En abril se cumplieron cinco años de su llegada a Novartis, ¿Cómo recuerda especialmente esos primeros meses, con la pandemia de por medio?

Fueron momentos muy difíciles, pero de mucho crecimiento personal. Teníamos, como industria y compañía, una responsabilidad mayúscula. Había que gestionar las expectativas de los colaboradores y a la vez tratar de aportar el máximo impacto posible en la carrera por desarrollar vacunas, como hizo Novartis poniendo fábricas a disposición del proceso. Todo sumado al intento de desarrollar compuestos combinados como posible tratamiento del virus, aunque no se tuviese una vacuna.

Desde entonces han crecido mucho los discursos contra el consenso científico. Un claro ejemplo es el del movimiento antivacunas...

Sí, por ejemplo. Se emiten opiniones fundadas en cosas puntuales o ejemplos parciales cuando se ha demostrado a lo largo de la historia de la humanidad que gracias a las vacunas se han evitado muertes por meningitis, polio, o distintas enfermedades que ahora están casi erradicadas gracias a las vacunas. Hoy nadie cuestiona el calendario vacunal básico de los niños que previenen estas enfermedades basales. Negar proteger a la población de una manera armonizada, en un sector altísimamente regulado, escrutado y con una reglamentación y garantías estudiadas por los profesionales creo que no tiene ningún sentido.

Tras la pandemia han empezado a aparecer nuevos conceptos como el de la medicina nuclear, que Novartis desarrolla en España. ¿Qué es, exactamente?

Tiene que ver con la capacidad para atacar a las células cancerígenas específicas a través de un isótopo radiactivo de bajo nivel que, guiado por otra molécula que marca qué célula es cancerosa, despliega una carga radioactiva de bajo nivel para matar esas células concretas. Es medicina de precisión que se utiliza con isótopos nucleares y ligandos para atacar exclusivamente el tejido canceroso sin efectos secundarios.

Otra de las soluciones puestas en el mercado son las terapias génicas...

Sí. Se trata de una tecnología que se aplica a mutaciones genéticas, que a veces son heredades y a veces no. A veces en el ADN encuentras una mutación que deriva en una enfermedad y en algunos casos hemos podido corregir esa mutación con una inyección de un vector viral que recompone el ADN para que el gen vuelva a estar correcto y operativo. Esto implica que la enfermedad se cure porque desaparece este defecto de fábrica. Esto es tecnología de vanguardia absoluta. Y realmente en Novartis tenemos el privilegio de tener un portafolio desarrollado con dos productos en este momento comercializados en España para poder tratar enfermedades genéticas como distrofias retinianas o como la atrofia muscular espinal.

¿Y en este momento de cambios, qué papel puede jugar la Inteligencia Artificial?

Le vemos especial potencial en las partes tempranas del desarrollo de nuevas moléculas, donde hay miles de millones de posibles interacciones entre compuestos químicos hasta que la molécula sea utilizada en el laboratorio. En esta parte, con la posibilidad de hacer cálculos y simulaciones, ganamos muchísimo tiempo con la inteligencia artificial. Nuestra estimación es que se pueden llegar ahorrar casi dos años del desarrollo de un fármaco. También en el manejo de datos de ensayos clínicos gracias al histórico de datos que tenemos y generamos.

Estas innovaciones han provocado un incremento del coste de las terapias. Precisamente la terapia génica Zolgensma, el fármaco contra la atrofia muscular espinal, fue polémico por su elevado coste, de 2 millones de euros. También vuestro director financiero avisó que el precio de Pluvicto se iba a mantener alto y que si había países que no podían costearlo se vendería en el mercado privado ¿Cómo evitar crear una sanidad para ricos y otra para pobres?

En España tenemos la suerte de que las autoridades sanitarias están absolutamente convencidas de poner a disposición de la población todos estos medicamentos de una manera universal y cubierta por el sistema. Es cierto que el desarrollo de estos productos es muy complicado: algunos implican hasta 80 ingenieros durante un mes para una sola persona, sumado a complicaciones logísticas o de transporte, por lo que los costes de producción son elevados. Pero es que hay que tener en cuenta el valor que aportan porque, por ejemplo, Zolgensma es una terapia curativa que, con una inyección, corriges un defecto genético y le das a un niño una esperanza de vida normal cuando antes moriría antes de los dos años. El sistema de salud nacional reconoce ese valor.

¿Y Novartis tiene algún plan para tratar de encoger al máximo estos precios?

Nosotros abordamos estas soluciones siempre desde el valor y asegurando el acceso lo más rápido posible y al mayor número de población posible. Y ese es nuestro paradigma junto con las autoridades. En todos los lanzamientos de productos que hemos llegado a un entendimiento para ponerlos a disposición de la población.

¿Puede afectar a estos precios altos las dificultades para renovar luego los precios pactados con las administraciones? Fabricantes de genéricos se quejan de que producen casi a precio de coste...

¿Es un factor de presión? Sin duda. Nosotros tenemos unos precios regulados y es cierto que los costes se han visto muy influenciados por la inflación de los últimos años. Por ello se ha puesto mucha presión sobre los márgenes del sector.

¿Cómo hacer que lleguen antes? El tiempo de espera entre que un medicamento es aprobado por la Unión Europa y tiene el visto bueno en España ronda los 500 días y en Alemania el plazo es solo de 100 días...

Todos los agentes del sistema estamos enfocados en acelerar estos tiempos. Hemos desarrollado una actitud muy colaborativa con las autoridades sanitarias. No solo por parte de las empresas, poniendo el esfuerzo en hacer disponible lo más rápido los medicamentos y a un precio que el Sistema Nacional de Salud acepte, sino también por parte de las autoridades, que están haciendo esfuerzos ímprobos para acelerar los procesos y su transparencia. No obstante, es cierto: es un punto de mejora que tenemos identificado.

Novartis hizo en 2022 una transformación para centrarse en enfermedades cardiovasculares y el tratamiento del cáncer, ¿por qué se hace ese viraje?

Vimos que la manera para ser líderes en terapias innovadoras era poner el foco allí y apostar por ser los mejores de cada clase en las que estamos. Otros negocios han quedado segregados y ya no son parte del grupo, como la filial de genéricos Sandoz o el grupo Alcon, en su momento. El hecho de centrarnos en medicinas innovadoras nos hace ser conscientes de que el resultado se maximiza cuando estás enfocado. De ahí nuestra apuesta por las áreas cardiovascular, oncológica, hematológica, de neurociencia e inmunología.

Ahora se recogen los frutos de la transformación. A nivel global las ventas hasta septiembre subían un 9% hasta los 37.164 millones de dólares y el beneficio un 54% hasta los 9.119 millones de dólares. En España la facturación de 2023 alcanzó los 1.120 millones de euros, ¿Cómo pinta este año?

Auguramos un crecimiento de un dígito. En los últimos dos años hemos conseguido lanzar cinco productos en las áreas cardiovasculares, de oncología, de neurociencias e inmunología. Contamos con una perspectiva de crecimiento que se mantiene gracias a estas soluciones que estamos poniendo a disposición de la población y además tenemos espacio para maximizar el crecimiento durante dos o tres años, porque además tenemos más lanzamientos en cartera.

¿Cuáles, si se puede ser específico?

Así como hemos lanzado productos hasta ahora en el área de esclerosis múltiple, en el área del colesterol, en oncohematología o para tratar la hidradenitis supurativa, ahora estamos planeando el lanzamiento de Pluvicto, un tratamiento de medicina nuclear, para el cáncer de próstata. Aunque ya está disponible bajo un problema de acceso especial, estamos en las fases finales de trabajo con la administración para hacerlo disponible y tenerlo reembolsado lo antes posible. Esperamos que el año que viene esto pueda ser una realidad.

¿Hay previstos más hitos?

Esperamos que se mantenga el crecimiento sostenido durante 2025. Hoy Pluvicto es el principal producto, pero a finales del 2025 o principios del 2026 vamos a tener nuevas indicaciones con otro producto muy importante para nosotros en el tratamiento del cáncer de mama, Kisqali.

El CEO de Novartis, Vasant Narasimhan, decía recientemente que la compañía estaba abierta a adquisiciones. ¿Hay alguna oportunidad en España?

No tenemos ninguna operación específica ahora, pero estamos abiertos a cualquier tipo de colaboración público-privada, tanto en el ámbito de proyectos asistenciales para trabajar con administraciones u otras compañías.

Y a nivel de inversiones, ¿Qué previsiones hay?

Se invertirán 54 millones en 2024 entre Zaragoza y Salamanca. Y para 2025 se consolidarán en 2025 y 2026. Estamos quintuplicando nuestra capacidad de producción entre líneas de producción y ampliación de turnos entre ambas plantas. En i+d tenemos varias novedades positivas. En nuestro pipeline de las diferentes áreas tenemos ensayos en fases tempranas aquí en España, donde somos líderes en el país y somos el segundo país del mundo en el que más ensayos se despliegan dentro de lo que es el grupo. En 2024 hemos tenido casi 100 millones de inversión y casi 300 ensayos clínicos abiertos, algo que esperamos consolidar en 2025.

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