El oleoducto que inunda con petróleo 'barato' EEUU está expulsando a un histórico proveedor de la OPEP

Desde el pasado mes de mayo, el petróleo 'arenoso' y 'barato' de Canadá fluye a raudales por el oleoducto Trans Mountain, una espectacular obra de ingeniería que después de años de retrasos, sobrecostes y problemas está empezando a dar sus frutos. Este oleoducto 'mata dos pájaros de un tiro'. Por un lado, ofrece a EEUU petróleo barato para su consumo interno. Por otro, Canadá, un país que produce 4 millones de barriles de crudo cada día (solo necesita dos millones para alimentar su economía) puede exportar de una forma sencilla su excedente de producción. Pero como en todas las historias, suele haber un perdedor. En este caso, el damnificado es el petróleo de Irak, que durante años ha llegado en grandes cantidades a las costas de EEUU y que ahora está en horas bajas: el petróleo de Canadá está expulsando al crudo de Irak en EEUU.

Después de 12 años, 34.000 millones de dólares en inversión y alrededor de 15.000 trabajadores, el oleoducto Trans Mountain comenzó a funcionar en Canadá en mayo. Este oleoducto es vital para la economía de país y, sobre todo, para su industria petrolera. Canadá, pese a tener unas de las mayores reservas de petróleo del mundo, se ha enfrentado históricamente a dos problemas u obstáculos: uno es la dificultad para transportar crudo desde sus zonas productoras (que no tienen salida al mar) hasta las regiones que consumen más crudo en el mundo, lo que limita, en buena parte, su producción.

El otro, la baja calidad de su crudo, extraído en su mayor parte de lo que se conocen como arenas bituminosas. De estas arenas se extrae un crudo pesado y extremadamente viscoso que se tiene que vender en el mercado con importantes descuentos. Ahora, con la apertura del Trans Mountain, los productores de crudo en las arenas bituminosas tienen un obstáculo menos. El crudo ya está fluyendo por el oleoducto hasta los puertos en la costa oeste de Canadá, donde el crudo se carga en grandes buques que van directos a las refinerías de EEUU.

Más petróleo de Canadá y menos de Irak

Las refinerías de la costa oeste de Estados Unidos están reemplazando sus vastas e históricas importaciones de petróleo iraquí por crudo más barato de Canadá a medida que la ampliación del oleoducto Trans Mountain reorganiza los flujos comerciales a través del Pacífico, según publica este martes la agencia Bloomberg.

California y Washington importarán alrededor de 150.000 barriles diarios de crudo canadiense por buque cisterna en junio, siete veces más que los volúmenes promedio, según datos preliminares de Vortexa. Al mismo tiempo, las importaciones de crudo pesado Basrah de Irak están a punto de caer a solo 3.587 barriles por día desde 76.000 barriles en mayo. No solo eso, según datos del Departamento de la Energía de EEUU a los que ha tenido acceso elEconomista.es, las importaciones diarias de petróleo iraquí llegaron a superar incluso el millón de barriles diarios a principios de la década de los 2000.

La apertura del Trans Mountain, que tuvo lugar en mayo, puede traer 590.000 barriles diarios de crudo desde las arenas bituminosas de Canadá a Vancouver para su exportación. Esto es potencialmente una bendición para las refinerías de la costa oeste de Estados Unidos, que de otro modo pagarían varios dólares más por barril de crudo iraquí. El flujo comercial también indica que Estados Unidos seguirá siendo, por ahora, un comprador dominante de petróleo canadiense, incluso cuando el oleoducto brinda a los productores acceso a los codiciados mercados asiáticos.

Un petróleo muy barato

A medida que aumentan las importaciones canadienses en la costa oeste de Estados Unidos, los envíos de petróleo brasileño Tupi, de nivel medio y bajo en azufre, están cayendo junto con el Basrah Heavy. El pesado índice de referencia Western Canadian Select en Alberta cotiza con un descuento respecto al índice de referencia estadounidense West Texas Intermediate de alrededor de 13 dólares por barril en Alberta.

Es decir, el barril de este tipo de crudo se está vendiendo a 67 dólares, según el índice general de precios de Bloomberg, lo que supone un descuento de casi 20 dólares con el barril de Brent (que cotiza en 85 dólares por barril), de referencia en Europa, por ejemplo. Por su parte, el Basrah Heavy cotiza con un descuento de 5,55 dólares respecto al Brent con fecha, o más de 80 dólares el barril. Esta es la principal razón por la que el crudo 'barato' de Canadá inunda EEUU.

Más allá de EEUU

Aunque el Trans Mountain aún no está funcionando a plena capacidad, la compañía espera que 22 petroleros envíen crudo desde Vancouver este mes. Más de 81.000 barriles diarios se dirigen a China. Otros 50.000 barriles por día se destinarán a la India, el primer movimiento de este tipo frente a la costa del Pacífico de Canadá.

El proyecto del Trans Mountain incrementa la capacidad del oleoducto desde los 300.000 barriles por día (bpd) a 890.000. Esta expansión tiene el potencial de impulsar las exportaciones de petróleo en un 15%. Eso aumentaría las exportaciones totales en un 2,5%, equivalente al 0,7% del PIB, según los cálculos de Capital Economics.

Aunque ya se ha visto un incremento notable de las exportaciones, su potencial no se verá hasta dentro de unos meses. Los analistas explican que los obstáculos logísticos en los puertos (con la ampliación se espera se multiplique por siete el número de petroleros que viajan por las aguas alrededor de Vancouver y Victoria) retrasarán algo su puesta en marcha total. "Esto significa que el oleoducto sólo podrá operar a la mitad de su capacidad por ahora".

No obstante, este oleoducto es una auténtica bendición para Canadá y el consumo de petróleo. Se calcula que de ese tipo de 'crudo arenoso' o bituminoso se podrían extraer entre 160.000 y 170.000 millones de barriles de petróleo, por lo que, de contabilizarse, Canadá pasaría a ser el tercer o cuarto país del mundo con mayores reservas probadas de petróleo, rozando los talones a los todopoderosos Irán y Arabia Saudí.

Las arenas bituminosas son una parte importante de la producción petrolera de Canadá. En 2023, alrededor del 77% de toda la producción del país provino de las arenas bituminosas, lo que representa unos 3,79 millones de barriles al día. El restante 23% de la producción canadiense, aproximadamente 1,12 millones de barriles diarios, fue de un crudo más liviano extraído de yacimientos convencionales, que tienen unas reservas probadas estimadas en unos 4.300 millones de barriles (la OPEP eleva sus estimaciones de reservas de petróleo convencional a 4.700 millones de barriles), explica Jorge Navarro, vicepresidente de AGGEP (Asociación de Geólogos y Geofísicos Españoles del Petróleo), en declaraciones a elEconomista.es.

Teniendo en cuenta este tipo de petróleo, Canadá es una auténtica potencia: "Con unas reservas probadas estimadas en aproximadamente 160.000 millones de barriles, las arenas bituminosas de Canadá destacan como una de las mayores acumulaciones de petróleo del mundo, situando al país en el tercer lugar, detrás de Venezuela y Arabia Saudí en términos de reservas probadas de petróleo", asegura Navarro.