El litio pone en apuros la transición verde

La volatilidad en los precios del oro blanco evidenciaría la presencia de burbujas especulativas, según un artículo de investigación liderado por la UOC, en el que los expertos proponen crear fondos de estabilización y reservas de capital para frenar la inestabilidad. Australia, Chile, China y Argentina concentran la producción mundial de un metal que está transformando la automoción.

El litio es uno de los elementos que forman parte del grupo 1 de la tabla periódica, el de los metales alcalinos, y ha ocupado un lugar central sobre todo en la transformación de la industria del automóvil, que empieza a dejar atrás los combustibles fósiles. La empresa canadiense Rock Tech Lithium construirá una planta de producción de hidróxido de litio para baterías de vehículos eléctricos en la localidad de Guben, en el land alemán de Brandemburgo.

Podría convertirse en la más grande de este tipo en suelo europeo. Tal y como informaba Reuters hace unos días, la inversión estimada será de 470 millones de euros y la planta, que estaría cerca de la factoría de Tesla en la región, entraría en funcionamiento en 2024. La producción anual, próxima a las 24.000 toneladas métricas de hidróxido de litio, permitiría suministrar baterías de ion de litio a 500.000 automóviles.

"En la última década, el litio se ha convertido en un mineral muy preciado en todo el mundo, porque actualmente es el componente principal de las baterías de los vehículos eléctricos y está ganando importancia en los sistemas que almacenan energía del mercado estacionario (por ejemplo, edificios y viviendas)", se puede leer en el artículo académico Las burbujas de precios en los mercados de litio de todo el mundo, elaborado por Jorge Mario Uribe Gil, Natalia Restrepo y Montserrat Guillén.

Los autores de esta investigación sostienen que, a día de hoy, ninguna tecnología es tan eficiente como las basadas en litio para producir baterías a un coste razonable, por lo que cada día el mineral es más importante. El almacenamiento de energía es una prioridad.

"Los precios del litio, uno de los minerales más importantes en la actualidad para la transición energética y el sector del transporte, no son tan estables, y existe evidencia de una importante presencia de burbujas especulativas", apunta Jorge Mario Uribe, profesor de los Estudios de Economía y Empresa de la Universitat Oberta de Catalunya (UOC). Los futuros del litio para enero del año que viene se pagan a 22.750 dólares por tonelada, según recoge Bloomberg. Si el precio de litio es inestable y volátil, entonces ¿está en peligro la transición energética?

A diferencia del de otras materias primas, recalcan los expertos, el del litio es un mercado globalizado que experimenta importantes fluctuaciones en su precio, muchas veces sin causa aparente. Algo que puede hacer que las empresas pospongan sus inversiones en el tiempo.

Para remediarlo, los autores del estudio plantean la adopción de medidas como los fondos de estabilización y la creación de reservas de capital, con el fin de reducir los riesgos para el productor. "Estos fondos deberían estar ubicados idealmente en carteras, como los mercados de valores mundiales similares al oro, por ejemplo. Con ello se garantiza un precio mínimo y se elimina la incertidumbre de la subida brusca o el desplome, propios de las burbujas", aclara Uribe.

Los países con la mayor producción de litio en 2020 fueron Australia, Chile, China y Argentina -Bolivia tiene la mitad de las reservas mundiales, pero no es un gran productor-. Entre las empresas dedicadas al litio sobresalen Lithium Americas, centrada en sacar adelante los proyectos de Cauchari-Olaroz, en Jujuy (Argentina) y Thacker Pass en Nevada (EEUU). A pesar de su pequeño tamaño en bolsa, sus acciones reciben una recomendación de compra del consenso de analistas que recoge FactSet, igual que las de Glencore, cuya filial XPS inició un proyecto conjunto con Frontier Lithium este año para producir hidróxido de litio en Ontario.

También reciben un consejo de compra los títulos de Enersys, fabricante de baterías para el almacenamiento de energía; y los de las mineras chinas del litioTianqi y Ganfeng. Esta última anunció en junio una importante inversión en la provincia argentina de Salta.

Con una recomendación de mantener, destacan las acciones de tres de los mayores productores-extractores de litio del mundo: Albemarle, Mineral Resources y la Sociedad Química y Minera de Chile. Esta última también firmó un acuerdo este año con el fabricante británico Johnson Matthey para suministrarle hidróxido de litio con el que producir en torno a medio millón de baterías en siete años, según publicó en abril Europa Press. Asimismo, Albemarle anunció en septiembre la compra del productor chino de litio Guangxi Tianyuan New Energy Materials.

La adicción mundial al litio es una realidad, pero ¿es sostenible? "Las baterías de iones de litio pueden ser menos tóxicas [que las de plomo-ácido], pero aún así tendrán que acabar en negocios que puedan reciclarlas de forma segura", advertía un artículo publicado en The Guardian este verano. El excesivo consumo de agua para la extracción del litio y la contaminación del suelo y el aire por las fugas de metales tóxicos usados en la extracción del oro blanco, son algunas de las cuestiones que encuentran más oposición entre los detractores del litio.