Steinhoff, el conglomerado sudafricano propietario, entre otros activos, de la cadena de muebles Conforama y de las tiendas de moda Ackermans, ha puesto a la venta el negocio europeo de Pepkor, el gigante del descuento propietario de Poundland en Reino Unido y Dealz en España, según han confirmado fuentes próximas a la operación. La agencia Bloomberg ya apuntó el pasado verano sobre la posibilidad de que llevara a cabo un listing (colocación en bolsa) para segregar el negocio deEuropa, aunque según apuntan ahora las fuentes consultadas ha optado finalmente por llevar a cabo un proceso de venta de esta división, bien en bloque o bien por partes, en una operación que, en cualquier caso, todavía se encuentra en una fase inicial. Pepkor, que cotiza en la Bolsa de Johannesburgo y tiene una capitalización de 3.350 millones de euros, suma en total cerca de 5.400 tiendas en todo el mundo con una facturación en 2018 de 4.307 millones. Steinhoff, que controla el 75% del capital de la división africana y el 100% de la Europea, busca con la venta hacer frente a sus graves problemas financieros. El grupo, que suma 12.000 tiendas y 40 marcas en 30 países a nivel mundial, arrastra una deuda de cerca de 18.000 millones de euros y tras haber detectado irregularidades contables en 2018 ha perdido un 97% de su valor en bolsa. Actualmente, su capitalización no llega ni a 500 millones. Ramas de actividadPepkor cuenta con dos ramas de actividad. Por un lado está Pound-land, el todo a una libra británico, propietario de Dealz, que opera con 100 tiendas en España, Irlanda y Polonia, y por el otro, la cadena de moda barata Pep&Co. Pouland y Dealz cuentan con un total de 895 tiendas y están especializadas en la venta de alimentos y bebidas, salud y belleza, cuidado de bebés, mascotas, libros, juguetes, productos de limpieza, artículos para el hogar, menaje y decoración, bricolaje, papelería, entre otros muchos. "En España, Dealz cuenta con 8.050 metros cuadrados de espacio de ventas (tiene una veintena de tiendas), emplea a más de 275 personas y tiene ambiciosos planes para crecer en el país", aseguran en la compañía. Por su parte, Pep&Co tiene una fuerte presencia en Europa del Este, especialmente en Polonia y Rumanía y suma alrededor de 1.600 tiendas. La firma, al igual que Pounland, está especializada en la venta de ropa a muy bajo precio, a un nivel inferior incluso al de la irlandesa Primark. Auditoría independienteEn diciembre de 2017 Steinhoff se enfrentó a una grave crisis financiera, de la que aún no se ha repuesto, cuando el entonces consejero delegado del grupo, Markus Jooste, presentó su dimisión tras desvelar que se habían detectado irregularidades contables y que se aplazaba la presentación de las cuentas del último ejercicio fiscal, cerrado el 30 de septiembre de ese año. Steinhoff, que encargó una auditoría independiente a PwC, explicó que las irregularidades estaban relacionadas con la "validez y recuperabilidad" de determinados elementos de su balance de Steinhoff Europe correspondientes al año anterior, lo que le obligó a iniciar un proceso de renegociación de la deuda con sus acreedores para evitar la deuda. Sus principales acreedores son Citigroup, Bank of America, HSBC Holding y BNP Paribas a nivel global, según informó la agencia Bloomberg tras detectarse las irregularidades.Venta de ConforamaEl grupo fue fundado en Alemania en 1964 por Bruno Steinhoff y aunque en 1998 cambió su sede a Sudáfrica tras la compra de la compañía Gommagomma, debido a sus grandes intereses en Europa fijó años más tarde la sede en Holanda y empezó a cotizar en la Bolsa de Fráncfort en 2015, además de hacerlo también en la de Johannesburgo (Sudáfrica). Su facturación en el último ejercicio se elevó en conjunto a 12.827 millones de euros, de los que 7.402 millones corresponden al negocio europeo y 3.049 millones en concreto a Pepkor Europe. Estas desinversiones estratégicas se suman también al proceso iniciado hace unos meses con Conforama, para el que contrataron al banco de inversión Rothschild, que está inmerso en la búsqueda de comprador para esta compañía, valorada en unos 200 millones de euros, según fuentes financieras. Este proceso, que transcurre a un ritmo lento, se planteó tanto para fondos de capital privado como para industriales. Sin embargo, según las mismas fuentes, parece que la balanza se inclina más ahora hacia la posibilidad de ser comprado por un fondo. Otro proceso similar es el que está realizando Brico Depôt (cadena de bricolaje, decoración y materiales de construcción) en manos del grupo británico Kingfisher, que ha contratado a la firma de servicios profesionales EY para buscar comprador, en una operación valorada entre 100 y 200 millones de euros. Es una operación que puede complicar la venta de Conforama.