Lo que nadie ha visto hasta ahora: científicos descubren como sería la imagen de la Antártida sin hielo

Pocas personas pueden decir que conocen el paraíso helado, la Antártida. Este lugar, además de ser el cuarto continente más grande del planeta, es también el más seco, frío y ventoso. Con una superficie de unos 14.000.000 km2, las áreas libres de hielo constituyen únicamente menos de 1%. Este continente sigue siendo un misterio para muchos y no deja de sorprender con nuevos hallazgos e incógnitas.

¿Y qué es lo que se esconde bajo el hielo? Esta es una de las preguntas que más se hacen los científicos. Ahora, por fin, podríamos responderla gracias a las nuevas investigaciones de un equipo liderado por el British Antarctic Survey (BAS), que nos deja el mapa más detallado hasta la fecha del paisaje sin hielo de la Antártida. Conocido como Bedmap3, incorpora más de seis décadas de datos de estudio adquiridos por aviones, satélites, barcos e incluso trineos tirados por perros. Los resultados se publican esta semana en la revista Scientific Data.

El mapa nos ofrece una visión clara del continente blanco como si se hubieran eliminado sus 27 millones de kilómetros cúbicos de hielo, revelando la ubicación oculta de las montañas más altas y los cañones más profundos. Si todo este hielo desapareciera, los océanos subirían 58 metros en todo el mundo. El espesor medio es de casi dos kilómetros.

Montañas rocosas y profundos cañones

Estudios recientes en la Antártida Oriental han llenado importantes lagunas de conocimiento, incluyendo la zona alrededor del Polo Sur, a lo largo de la Península Antártica y las costas de la Antártida Occidental, y en las Montañas Transantárticas. El contorno de los valles profundos está mejor representado, al igual que los lugares donde las montañas rocosas sobresalen del hielo.

El paisaje del lecho rocoso bajo el hielo antártico se detecta mediante diversas técnicas, como radar, reflexión sísmica y mediciones de gravedad. Restar esta topografía de la forma y elevación del hielo superior proporciona datos estadísticos "fascinantes" sobre el sur polar, según los científicos.

Más gruesa de lo estimado

Otro dato que también se ha descubierto recientemente es que la capa de hielo es más gruesa. Así lo ha confirmado Peter Fretwell, especialista en cartografía y coautor del BAS: "En general, ha quedado claro que la capa de hielo antártica es más gruesa de lo que pensábamos originalmente y tiene un mayor volumen de hielo asentado sobre un lecho rocoso situado por debajo del nivel del mar. Esto aumenta el riesgo de derretimiento del hielo debido a la incursión de agua oceánica cálida en los márgenes del continente. Lo que Bedmap3 nos muestra es que tenemos una Antártida ligeramente más vulnerable de lo que pensábamos."