Los viajes a Marte, cada vez más cerca: una empresa realiza pruebas con combustible nuclear

La compañía norteamericana General Atomics Electromagnetic Systems (GA-EMS) ha realizado con éxito varias pruebas en el Centro Marshall para Vuelos Espaciales (MSFC) de la NASA que suponen un avance en el desarrollo de la tecnología de reactores de Propulsión Térmica Nuclear (NTP).

Esta tecnología podría ser empleada para realizar transportes hacia la órbita lunar e incluso hacia el espacio profundo de manera rápida y ágil, incluyendo las misiones humanas a Marte.

Las pruebas se han llevado a cabo en colaboración con la NASA para verificar la capacidad del combustible nuclear específico para cumplir con las especificaciones requeridas para soportar las condiciones operativas extremas esperadas en el espacio.

"Los resultados de las pruebas recientes representan un hito en la demostración exitosa del diseño de combustible para reactores NTP", señala Scott Forney, presidente de GA-EMS. "El combustible debe sobrevivir a temperaturas extremadamente altas y al entorno de gas hidrógeno caliente que normalmente encontraría un reactor NTP que opera en el espacio. Estamos muy alentados por los resultados positivos de las pruebas que demuestran que el combustible puede sobrevivir a estas condiciones operativas, acercándonos a la realización del potencial de la propulsión térmica nuclear segura y confiable para misiones cislunares y de espacio profundo".

GA-EMS ha realizado varias pruebas de alto impacto en el MSFC de la NASA en Huntsville, Alabama. El combustible nuclear ha sido probado con un flujo de hidrógeno caliente y se sometió a seis ciclos térmicos que aumentaron su temperatura hasta los 2.600 K (Kelvin) o 4220 °F. Cada ciclo incluyó una retención de 20 minutos para demostrar la eficacia de proteger el material combustible de la erosión y degradación por el hidrógeno caliente. Del mismo modo, se han realizado pruebas adicionales con distintas características de protección para proporcionar más datos sobre cómo las diferentes mejoras del material mejoran el rendimiento en condiciones similares a las de un reactor.

"Hasta donde sabemos, somos la primera empresa en utilizar la instalación de prueba ambiental de elementos combustibles compactos (CFEET) en el MSFC de la NASA para probar y demostrar con éxito la capacidad de supervivencia del combustible después del ciclo térmico en temperaturas representativas del hidrógeno y tasas de aumento", indica Christina Back, vicepresidenta de Tecnologías y Materiales Nucleares de GA-EMS. "También hemos realizado pruebas en un entorno sin hidrógeno en nuestro laboratorio GA-EMS, que confirmaron que el combustible funcionó excepcionalmente bien a temperaturas de hasta 3.000 K, lo que permitiría que el sistema NTP fuera dos o tres veces más eficiente que los motores de cohetes químicos convencionales", explica.

"Estamos entusiasmados de continuar nuestra colaboración con la NASA a medida que maduramos y probamos el combustible para cumplir con los requisitos de rendimiento para futuras arquitecturas de misiones cislunares y a Marte", concluye la vicepresidenta de GA-EMS.