Reino Unido da luz verde a ampliar el aeropuerto de Luton que gestiona Aena

El Gobierno británico ha aprobado la ampliación del aeropuerto de Luton, cuya gestión está en manos de la española Aena, propietaria del 51% del consorcio encargado de su operación. El Ejecutivo laborista da luz verde a una extensión de sus instalaciones para que su capacidad anual pase de 18 a 32 millones de pasajeros en 2043. El proyecto tendrá un coste estimado de 2.400 millones de libras, unos 2.850 millones de euros al cambio.

Esta inversión incluye la construcción de una nueva terminal, la ampliación de la existente, la creación de nuevas calles de rodaje para aeronaves y mejoras en las conexiones de transporte, como el sistema de enlace ferroviario Luton DART.

También se prevé la creación de 11.000 empleos y un impacto económico anual de 1.500 millones de libras, según Luton Rising, empresa pública propietaria del aeropuerto y dependiente del Ayuntamiento de Luton, titular de la instalación, que en abril del año pasado ya dio su visto bueno a ampliar la capacidad de 18 a 19 millones de pasajeros.

La aprobación gubernamental llega tras meses de retrasos y tres prórrogas en la decisión final. La decisión, tomada por la ministra de Transportes, Heidi Alexander, contradice la recomendación del organismo encargada de evaluar proyectos en el país, el Planning Inspectorate, que había aconsejado rechazar el proyecto por su alto impacto ambiental.

El operador de la infraestructura, el consorcio London Luton Airport Operations Ltd. (LLAOL), está participado en un 51% por Aena, mientras que el 49% restante está en manos de AMP Capital. El consorcio operador, liderado por la gestora aeroportuaria española, posee la concesión de la instalación hasta el año 2032, y ha mostrado su interés por extenderla y encargarse de la obra.

El consejero delegado de Aena, Maurici Lucena, ya mostró el año pasado su intención de alcanzar un acuerdo con el Ayuntamiento de Luton para "contribuir al crecimiento del aeropuerto", pero este "no se podrá dar hasta que no acabemos la concesión", dejando abierta la puerta a extender el contrato y encargarse de las actuaciones.

En 2024, pasaron por las instalaciones londinenses un total de 16,7 millones de pasajeros, un 3,3% más que el año previo y un 7% por debajo de los que alcanzó en 2019. Además, operó un 2,7% más de aeronaves, hasta 131.972 movimientos; y transportando un total de 30.666 toneladas de mercancías, un 17,8% más que el año previo, pero un 16,9% por debajo de hace cinco años.

Según las cuentas de Aena en 2024, Luton contribuyó a sus ingresos con 408,1 millones de euros, creciendo un 20% de un año a otro por el aumento de pasajeros y el buen comportamiento del negocio. El Ebitda resultante se situó en 183,4 millones. Durante el año, Aena invirtió 59,4 millones en mejoras del aeropuerto.

El proyecto ha generado oposición por parte de organizaciones ecologistas y vecinos, señalando que el incremento del tráfico aéreo, con 70.000 vuelos adicionales al año, afectará al entorno natural y agravará los problemas de ruido y emisiones; además de considerar que contradice los objetivos de reducción de emisiones del Reino Unido.

La expansión de Luton se enmarca en una serie de decisiones del Gobierno británico para impulsar la capacidad aeroportuaria del país. En los últimos meses, el Ejecutivo ha dado su apoyo a una tercera pista en Heathrow y ha abierto la puerta a la construcción de una segunda en Gatwick, condicionada a la implementación de medidas de reducción del impacto acústico.

La expansión también tendrá repercusiones en la competencia entre aerolíneas. Dos de las tres aerolíneas que operan en el aeropuerto han recuperado los niveles de viajeros prepandemia: Wizz Air, el mayor operador en Luton, se situó en el 101% en 2024 y ha manifestado su intención de aumentar su capacidad en la terminal.

EasyJet, segunda por oferta total, permanece en el 88%; mientras que Ryanair, tercera aerolínea del aeródomo, es la que más ha crecido hasta situarse en el 104%. Además, Jet2 instaló recientemente una nueva base en el aeropuerto y ofrecerá 36 vuelos semanales, principalmente a destinos de Europa Occidental, lo que equivale a 430.000 asientos adicionales.

La ampliación del aeropuerto de Luton se ha desarrollado una vez se resolvió el proceso judicial que implicó a Aena en el llamado "laudo de las renovables" que mantuvo la energética NextEra Energy con el Estado español, y según el cual intentó embargar la participación de la empresa española. La Justicia británica desestimó la solicitud y condenó a NextEra al pago de costas.

Aena adquirió en 2013 una participación mayoritaria del 51% en el aeropuerto de Luton, el quinto del Reino Unido por número de pasajeros. La operación se valoró entonces en unos 502 millones de euros (394,2 millones de libras esterlinas). La compra se realizó en consorcio con AXA Private Equity, que asumió el 49% restante, y se financió en gran parte mediante desinversiones en participaciones minoritarias en el extranjero.