Cinco años después del estallido de la pandemia del Covid-19: ¿Hasta cuándo dura la inmunidad de las vacunas?

Un día como hoy, hace cinco años, la Organización Mundial de la Salud (OMS) informaba al mundo que reconocía al Covid-19 como "pandemia" por los "altos niveles de propagación, gravedad e inacción" del virus que terminó desatando más de 777 millones de contagios y provocó la muerte de más de 7 millones de personas. Un comunicado que traería consigo un cambio en la realidad de la población y que tras el periodo de vacunación plantearía una duda que se ha mantenido vigente hasta estos días: ¿Hasta cuándo dura la inmunidad de las vacunas?

Transcurrido un lustro desde que se conocieran los primeros casos de Covid-19, que desembocarían en la peor pandemia en un siglo, esa enfermedad ya no es vista como una amenaza, pero sigue matando y mantiene alerta a instituciones sanitarias como la Organización Mundial de la Salud (OMS).

En 2024, la agencia sanitaria de la ONU recibió notificación de 3 millones de casos globales, una cifra muy alejada de los 445 millones de 2022, el año con más contagios contabilizados. Esos casos incluyeron este año unas 70.000 muertes, 50 veces menos que los 3,52 millones de fallecimientos de 2021, el año más letal en cifras oficiales.

El virus SARS-CoV-2 se ha transformado, gracias a las vacunaciones y a su evolución hacia variantes más contagiosas, pero a la vez menos letales, en un patógeno comparable a la gripe: una enfermedad que en la mayoría de los casos causa síntomas leves o moderados, aunque aún puede ser peligrosa en personas mayores y otros grupos vulnerables.

"No oímos ya hablar del Covid, pero el virus sigue circulando de forma extendida en todo el mundo. No hay mucha visibilidad sobre ello porque ya no hay tantos tests, la vigilancia se ha reducido", valora la experta de la OMS Maria Van Kerkhove, quien desde 2020 lidera la respuesta de la agencia a la enfermedad.

La OMS estima, al analizar aguas residenciales de diferentes países, que la circulación real del virus podría ser hasta 20 veces mayor de la calculada oficialmente; también le inquieta la persistencia del llamado 'Covid largo' (LongCovid, en inglés), que según sus cálculos afecta a un 6% de los casos graves tras su recuperación.

"Afecta a múltiples órganos que pueden ir desde el corazón a los pulmones, el cerebro, o puede tener incluso consecuencias en materia de salud mental", analizó la experta estadounidense en un análisis de la OMS para analizar los cinco años de la enfermedad.

Las primeras inmunizaciones

El martes 8 de diciembre de 2020, a las 6:30 de Reino Unido, Margaret Keena, una mujer británica de 90 años se convertía en la primera persona en el mundo en recibir la vacuna ya autorizada contra el Covid-19 y desarrollada por la farmacéutica estadounidense Pfizer y BioNTech. 21 días más tarde, la vacuna llegaba a España. Araceli, de 96 años por ese entonces, se convertía en la primera ciudadana española en vacunarse contra el coronavirus. Un hito inmunológico que luego se fue multiplicando a escala mundial.

Según los datos de la plataforma Our World in Data, hasta junio de 2022, a nivel global, se han administrado un total de 11.940 millones de dosis en todo el mundo. Esto supone que el 66,3% de la población mundial ha recibido al menos una dosis de una vacuna contra el Covid-19. Sin embargo, sólo el 17,8% de las personas que viven en países en desarrollo han recibido al menos una dosis de la vacuna.

Según los últimos datos disponibles del Gobierno, más de 40 millones de personas cuentan con la pauta completa de vacunación en España, es decir, el 86% de la población total. La media en la Unión Europea es de en torno al 73,5%.

¿Hasta cuándo dura la inmunidad de las vacunas?

Con estas cifras, se ha intentado revelar hasta cuándo dura la inmunidad de las vacunas tras cinco años donde nos hemos adaptado a la nueva normalidad. En este contexto, desde la Unidad de Inmunología del Hospital Universitario La Paz de Madrid, Carmen Cámara ha explicado a EFE Salud que la inmunidad celular "probablemente dure de por vida".

"La inmunidad celular se basa en los linfocitos T, nuestras defensas, que atacan a las células infectadas por el virus. Es muy probable que a la larga se mantenga esa memoria frente a una nueva infección. Ahora, cuando nos infectamos con el virus, se activa esa inmunidad celular, nuestras defensas naturales, pero también aparece la inmunidad humoral, los anticuerpos que nos deja el virus. Si después de unos meses medimos la presencia de anticuerpos puede que se observe un descenso, "pero sí están las células productoras en la médula ósea", ha precisa a la agencia de noticias.

La industria farmacéutica supera la producción de vacunas Covid

Según información de Farmaindustria, basada en datos de Airfinity, la producción de vacunas frente al Covid-19 ha superado los 13.600 millones de dosis (datos de mayo de 2022), suficientes para vacunar con la pauta completa a toda la población adulta mundial. En esta línea, las sustancias necesarias para la fabricación de las vacunas se están produciendo en al menos 83 plantas de producción situadas en 70 países de todo el mundo. El ritmo mensual de producción de estas se multiplicó por cuatro desde el inicio de la fabricación. La producción comenzó siendo cercana a los 350 millones de dosis al mes y un año después el ritmo alcanzó los 1.000 millones de dosis al mes.

La producción de vacunas ha sido posible gracias a que actualmente ya se contabilizan al menos 381 acuerdos de colaboración para la producción de vacunas y otros 150 para el desarrollo de medicamentos frente a la enfermedad, según datos de Farmaindustria, que implican a casi un centenar de empresas, muchas de ellas competidoras.

En 2023, el Covid-19 reportó ingresos al sector farmacéutico, eso sí, en menor medida en años previos. Según los últimos datos facilitados por Pfizer, el laboratorio creador —junto con BioNTech— facturó alrededor de 12.500 millones de dólares gracias a la venta conjunta de la vacuna y el antiviral oral entre enero y diciembre de 2023, es decir, un 78% menos que en 2022.

En 2024, los ingresos por vacunas contra el Covid de Pfizer y Moderna superaron los 1.000 millones de dólares.

El rol de España en la fabricación de vacunas Covid

El portal de Farmaindustria revela que España está contribuyendo de forma notable en la fabricación de vacunas Covid. Nuestro país ha sido, con 172 ensayos, el primer país de Europa y el cuarto del mundo en número de estudios clínicos contra el coronavirus, en línea con su papel de referencia internacional en investigación clínica de medicamentos. Además, en el terreno de la producción, hasta cuatro compañías españolas están participando, en colaboración con empresas desarrolladoras, en la fabricación de vacunas contra el Covid.

En el caso de Hipra, la primera y única compañía española que desarrolló una vacuna contra el Covid-19, según adelantó este periódico, solo se comercializó en España y se adquirió 3,2 millones de dosis por 31 millones de euros.